没落令嬢、バイト始めました 〜毒舌執事と返済ライフ〜

第８９話 接触未満

朝の仕込みを終えたころ、
麦猫堂の前を、同じ人物が二度通った。

（……また）

昨日と同じ足取り。
同じ、店ではなく人を見る視線。

エリは生地を置き、深く息を吸った。

（怖がらない。
でも、見過ごさない）

　　　◇　◇　◇

午前の営業は、いつも通りだった。

「このパン、最近よく聞くね」

「朝にちょうどいい味なんだよな」

小さな会話が積み重なる。
売れ行きも、急に伸びることはない。

だが、違和感は消えなかった。

「セシル」

「はい」

「今日……誰か、外で見てない？」

「ええ。
二人ほど、一定の距離を保っていました」

「……やっぱり」

「接触はしてきません。
観察段階でしょう」

エリの背中に、静かな緊張が走る。

　　　◇　◇　◇

昼過ぎ。

一人の男が店に入ってきた。
昨日の客とは違うが、
同じ匂いがする。

「陽だまりパンを」

「はい」

包みを渡すと、男は視線を上げた。

「……この店、
前は違う名前だったか？」

「いいえ。
最初から麦猫堂です」

「そうか」

それ以上は聞かず、男は去った。

セシルが小さく息を吐く。

「探りですね」

「名前を確かめに来た、ってこと？」

「ええ。
本人確認に近い」

エリは、指先をぎゅっと握った。

　　　◇　◇　◇

閉店後。

ハンナが帳簿を見ながら言った。

「今日は妙な客が多かったねえ」

「……やっぱり？」

「パンを買うより、
店を見てる感じの連中さ」

エリは、正直に打ち明けた。

「私のこと、
調べてる人がいるみたい」

ハンナは一瞬黙り、
それからゆっくり言った。

「なら、尚更だ」

「え？」

「変に縮こまるんじゃない。
いつも通り、ちゃんとやる」

その言葉は、厳しくも温かかった。

　　　◇　◇　◇

夜。

店を閉めた後、
エリとセシルは並んで帰路につく。

「セシル」

「はい」

「もし……
私の過去が原因なら、
迷惑、かけてるよね」

セシルは、すぐに首を振った。

「迷惑ではありません」

「でも……」

「エリがここにいることは、
誰の罪でもない」

その声は、静かで揺るぎなかった。

「問題があるとすれば、
それを利用しようとする側です」

エリは、少しだけ肩の力を抜いた。

（逃げなくていい）

それが、今の答えだった。

　　　◇　◇　◇

同じ夜。

路地裏で、短い会話が交わされる。

「近づけたか」

「いや。
警戒が強い」

「執事がいる限り、
強引には動けん」

「……なら」

一拍、間があく。

「正式な筋から、揺さぶる」

影は、それだけ言って散った。

　　　◇　◇　◇

本日の収支記録

項目｜内容｜金額（リラ）
収入｜店頭販売（通常）｜+26
収入｜店舗手伝いの取り分｜+20
合計｜｜+46
借金残高：21,996 → 21,950リラ

セシルの一口メモ

触れずに揺らす。
それは最も卑怯で、
同時に最も警戒すべき手段です。