没落令嬢、バイト始めました 〜毒舌執事と返済ライフ〜

第１１４話 静かな招待

昼過ぎ。
麦猫堂の通りが少し静まった頃、
店先に影が差した。

「お邪魔します」

落ち着いた声。
顔を上げる前に分かった。

「ルチア様……」

クレアル家の奥様は、
華やかさのない身なりで、静かに立っていた。

「急に押しかけてごめんなさい。
　少しだけ、時間をいただけるかしら」

「はい。どうぞ」

セシルが一礼し、
奥の席を整える。

　　　◇　◇　◇

席に着くなり、
ルチアは余計な前置きをしなかった。

「今朝、連合が動きました」

エリの指先が、わずかに強張る。

「監督官アークが、あなたのもとへ先に行った。
　そう聞いています」

「……はい」

「それでいいのです」

即答だった。

「先に来た者が正しいとは限りません。
　ですが、先に動いたという事実は、
　必ず別の波を呼びます」

ルチアは、
柔らかいが逃げ場のない目でエリを見る。

「今日は、その波の話をしに来ました」

　　　◇　◇　◇

「連合は、数字と将来性を見ます」
「一方で、街と家は、立場と物語を見る」

「物語……」

「ええ。
　元侯爵家の娘が、パン屋で名を上げている。
　今のあなたは、そう語られています」

エリの胸が、きゅっと縮む。

「語られること自体が、危ういのです」

「……目立つな、と？」

ルチアは首を振った。

「違います」
「語られ方を、選びなさい」

言葉が、静かに刺さった。

「条件を出すのでしょう」

「……はい」

「ならば、条件は二重に意味を持ちます」

ルチアは指を二本立てる。

「連合への条件」
「そして、街と家に向けた姿勢」

セシルが、低く問う。

「奥様は、どちらを優先すべきとお考えで」

「エリさん自身です」

迷いのない答えだった。

　　　◇　◇　◇

沈黙が落ちる。

やがて、ルチアは声の調子を少し和らげた。

「もしも」
「あなたが条件を提示するなら、
　私を経由しても構いません」

エリは目を見開いた。

「それは……」

「盾にも、橋にもなりましょう」
「ただし、代わりに決めることはしません」

ルチアは微笑む。

「選び続けるのは、あなたです」

（アークか、ルチアか）
（それとも……別の形か）

答えは、まだ胸の中だ。

　　　◇　◇　◇

「今日は、これだけです」

ルチアは立ち上がった。

「今夜。
　あなたが選んだ道は、必ず誰かに伝わります」

それだけ言い、
静かに店を後にする。

　　　◇　◇　◇

扉が閉まったあと。

「……どうする？」

エリは、小さく息を吐いた。

「どちらも、正しいことを言ってる」

「ええ」

セシルは頷く。

「ですが、正しさは一つでなくとも、
　選択は一つです」

エリは、
胸の奥にしまっていた紙の感触を確かめた。

「……今夜、決めるよ」

迷いは残っている。
それでも、足は止まらない。

　　　◇　◇　◇

本日の収支記録
項目　内容　金額（リラ）
収入　店頭販売（通常）　+22
合計　+22

借金残高　21,772 → 21,750リラ

セシルの一口メモ

選択肢が示されるのは、
選ぶ力がある証です。
今夜の沈黙は、
逃げではなく準備です。