【完結】辺境に飛ばされた子爵令嬢、前世の経営知識で大商会を作ったら王都がひれ伏したし、隣国のハイスペ王子とも結婚できました

第4話 閉ざされた道

朝の光が丘を照らすころ、マリエールはノラと共に村を歩いた。
昨日決まった「輪作」の準備のため、村人たちはすでに畑を耕している。
鍬の音が乾いた空気を割り、息が白く立ちのぼる。
その姿を見て、胸が少しだけ温かくなった。

「皆、真剣に動いてくれている……」
「お嬢様のおかげです！」ノラが笑った。
「昨日まで、誰も希望なんて信じてませんでしたのに」

マリエールは頷いた。だが同時に、胸に小さな棘が残っていた。
――畑を耕しても、種子や肥料が足りない。
――作物が実っても、それを運ぶ道がない。

「……物流が無ければ、飢えは繰り返される」
思わず口からこぼれた言葉に、ノラが首を傾げる。
「じゅつりゅ……ですか？」

「物流。物を運ぶ流れのことよ」
マリエールは説明した。
「畑で作物がとれても、運ぶ手段がなければ価値は半分になるわ」

そのとき、道の向こうから荷馬車の軋む音がした。
村に出入りする唯一の交易商人、ガロットが到着したのだ。
背の曲がった男で、よれた帽子を深くかぶっている。

「おや、子爵令嬢様じゃねえか」
ガロットはにやにやと笑った。
「こんな辺境まで追いやられるとは、お気の毒に」

「ごきげんよう、ガロットさん。今日は何を運んできたの？」

「塩と油、それに粗末な布きれだな。欲しいなら高くつくぜ」

彼の馬車には、たいした物資は積まれていない。
そのくせ値段は王都の二倍もする。
村人たちは渋い顔をしながらも、必要だからと買うしかなかった。

「……足元を見ている」
マリエールは小さく呟いた。
「この状況を、変えなければ」

◇　◇　◇

村の広場に戻ると、老人が彼女に声をかけた。
「嬢様……麦がとれても、売る先がねえんです」
「昔は川沿いに町まで出荷していたんだが、道が崩れて通れなくなってからは……」

別の女が続ける。
「川を船で下れば王都に近いけど、浅瀬に岩が増えて船が沈むんです」

「つまり……」
マリエールは指を顎にあてた。
「街道は荒れて通れず、川路は塞がれている。――これが辺境が“忘れられた地”と呼ばれる理由なのね」

トマスが静かに頷いた。
「物流が途絶えれば、富も知識も届きません。……この地は閉ざされてしまったのです」

◇　◇　◇

夜、帳面を開き、彼女は新しい頁に大きく記した。

――「課題：物流網の再建」

その下に箇条書きが並んでいく。

・街道の補修（村人の労働力？）
・川の浅瀬の改修（石の撤去、船の新造）
・新たな輸送手段（馬車、荷獣）
・中継拠点の設置

文字を刻むたび、心に熱が灯る。
これらが実現できれば、辺境の物産は必ず王都に届く。
王都が見捨てた地が、逆に王都を脅かす日も来る――。

「必要は、必ずここにある」
マリエールは筆を置き、静かに微笑んだ。

◇　◇　◇

そのとき、ノラが部屋に駆け込んできた。
「お嬢様！　村はずれで狼が出たって！」

「……狼？」

物流を考える前に、まずは“安全”を確保しなければならないらしい。
マリエールは帳面を閉じ、外套を羽織った。

「なら、なおさらよ。――道を開く前に、まずこの土地を守らなくては」

夜風が窓を叩く。
辺境は牙をむきながら、彼女を試していた。