センシティブなフェアリーの愛♡協奏曲《ラブコンツェルト》

夏愛眠

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36話・アシュリーの相手

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　二日ぶりにアーネスト先生の授業が受けられることになった。

「こんにちは、アシュリー」

「こんにちは、先生」

　先生は椅子に座ると、気遣わしげにアシュリーを見つめた。

「体調はどうだ？」

「もう大丈夫です！」

「そうか、初めての風邪はどうだった？」

「……もう懲りました」

　アシュリーがそう言うと、先生はふっと笑った。

「でもまたやりそうだな。君は」

　結構その台詞は鋭い、とアシュリーは思う。風邪は辛かったが、雨の中でジャンと抱き合うのは癖になりそうなほど興奮した。

「雨の中で何をしていたんだ？」

　先生は鋭い目で見てくる。

　アシュリーがかぁっと赤くなると、先生はやれやれといった顔をする。

「あの、話を聞いてきました」

「ん？」

「いなくなった庭師のこと……」

「そうか……」

　先生の目に少しだけ怯えるような色が浮かんだ気がした。それでも「聞かせてくれ」と促され、コビーから聞いた話をすべて伝える。

「なるほど嫉妬、か……その、ジムさんと家族には申し訳ないことをしてしまったな」

「そんな……」

　アーネスト先生は生まれる前のことだし、アーネスト家の人々も没落して苦労したはずだ。

「それを言うならあたしたちフェアリーだって……」

　加護を与えて、そのあと結局奪ってしまうなら、それはいいことと言えるのか……。

「あ！でもジムさんは不幸じゃなかったはずだって言ってました！恨み言も聞いたことがないって」

「そうか、そうならいいが……」

　先生は納得はしていないようだが、それについてアシュリーと議論する気はなさそうだ。

「フューシャは……」

「ん？」

「フューシャはどうして、人間になったんでしょう……」

　アシュリーは心に引っかかっていた疑問を口にした。

「そうだな……彼女もうっかり何か食べた可能性もなきにしもあらずだが」

「ええ……？」

　たしかにないとは言い切れない。アシュリーはフェアリーたちの中でも特に破天荒だとか、変わり者だとは言われていたが、元来フェアリーたちはみんな好奇心旺盛で気ままな存在だから……。

「まあ、冗談はさておき」

「えっ」

「私もその理由について考えていた。庭師がいなくなり、荒れ果てたときにフェアリーたちがいなくなったことを思えば……フューシャやアシュリーは、フェアリーの花園を守るように行動しているのではないかと」

「花園を、守る……？」

　花園の持ち主には繁栄を、手入れをする庭師には緑を守る力を、加護として与えることで、共存しているのではないか、というのが先生の推論だった。

「あたし、そんなこと何も……」

「君がそう考えて行動していると言っているわけではないが、そう動くように何かに仕向けられている、運命づけられているのでは？」

「そういえば……」

　アドラスの街の古い妖精が言った『嵐の子よ、あるがままであれ、なるべきようになる』という言葉……あれはそういう意味だったのか……。

　その話をすると「あるがままであれ……」と先生はつぶやいて考えこんでいた。

「まあ、なるべきようになる、というならそうなんだろう」

「えっ」

　先生の少し投げやりな言い方にアシュリーはびっくりする。

「君の相手はやはり私ではないかもしれないな」

　そう言って立ち上がった先生が、なぜだか少し寂しそうに見えて、アシュリーは思わずその手を取った。

「先生……あたし、運命とかよくわからない……だけど、あたしは多分ずっとこの屋敷にいると思います」

「そうか……」

「でもあたしは先生も好き……」

　そう言ってアシュリーは立ち上がり、アーネスト先生の背中に手を回した。

「ありがとう、アシュリー」

　先生はしばらくそのままで、アシュリーの背中を撫でていたが「時間だ」と言って帰って行ってしまった。

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