元神の少女に恋を教えたら、その愛が世界を救う力に。変人だらけの仲間と紡ぐ、終焉に抗う僕らの日常と奇跡の物語

第二部：絆の証明 - 仲間と守るべきもの

第12話：沈黙に閉ざされた村

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氷川玲子の、チクチクとした、しかし驚くほど的確な仕事ぶりによって、「おしゃべるな郵便ポスト」の一件は、老人が罪に問われることなく、穏便な形で幕を閉じた。

あれから数日後、その報告がもたらされた日の「カフェ・アルカナ」は、夏の終わりの気怠さを吹き飛ばすような、明るく晴れやかな空気に満ちていた。

「大企業が孤独な老人をいじめている、なんてスキャンダル、彼らも望んでいなかったってわけね。少し脅しをかければ、案外あっさり矛を収めたわ」

玲子は、まるで道端の石ころでも蹴飛ばしたかのように淡々と語るが、その手腕は見事だった。

「いやー、玲子さん、マジぱねぇっす！法律って、使い方によっては最強のロマン武器だな！」

健太が興奮気味に叫ぶと、玲子は心底うんざりした顔でコーヒーを啜り、
「ロマンと訴訟を一緒にしないでくれる？」と一蹴する。

「ありがとうございます、玲子さん！」

リナは満面の笑みで、今やサークルの守護神となりつつある皮肉屋の弁護士に感謝を伝えていた。

その輪の中心で、雄斗もまた、久しぶりに心の底から安堵のため息をついていた。
守りたかったものを、また守ることができた。
仲間という存在の温かさが、じわりと胸に広がる。

ソラは、その光景をただ静かに眺めていた。
玲子の周りに漂っていた「チクチクした空気」は、今は少しだけ和らいでいるように感じる。

仲間たちの、嬉しそうな、キラキラした空気の振動が混ざり合い、店全体が、まるで一つの大きな生き物のように、心地よい呼吸をしている。
この感覚を、彼女は気に入っていた。

その時だった。
店のカウベルが、けたたましい音を立てた。

「みんな、大変だ！見つけたぞーっ！」

息を切らして駆け込んできたのは、旅行好きのメンバー、翼だった。
その手には古びた紙の地図と、最新式のタブレットが握られており、その目は少年のように輝いている。

「見つけたんだ！地図から消された村…通称『眠りの村』だ！ネットの片隅で、ごく一部の廃墟マニアだけが噂してた幻の場所だよ！」

翼はテーブルに地図とタブレットを広げた。
紙の地図は数十年前に発行されたもので、そこには確かに、山深い場所に「宁静村（ねむりのむら）」という名の小さな集落が記されている。

しかし、タブレットに表示された最新のデジタルマップでは、その場所はただの緑色の森林地帯として塗りつぶされており、村の存在そのものが抹消されていた。

「ここ数年で、大規模な土地買収があったみたいなんだ。村の住民は、次々と村を離れて、今じゃほとんど無人。送電も水道も、公式には停止されてる」

翼が、ネットの掲示板から拾ってきたという噂話を次々と並べていく。
「村には古くからの呪いの伝承があるとか、夜な夜な森の中から赤ん坊の泣き声が聞こえるとか…」

「ロマンの匂いがプンプンするぜ！」
健太の目が輝く。

「しかし、不自然ですね。過疎化で自然に廃村になるのとは訳が違う。意図的に『消された』としか思えない」
大輝が眉をひそめる。

そして、翼が最後の、そして決定的な情報を口にした。
「その土地を、根こそぎ買い占めた企業の名前が分かったんだ。その名は──」

「──アルゴ・インダストリー」

その名がカフェに響いた瞬間、店の「心地よい呼吸」が、ぴたりと止まった。

雄斗の顔から、血の気が引いていくのが、誰の目にも分かった。
肩がこわばり、楽しげだった表情は、能面のように固まっている。

あの交差点で感じたトラウマの残滓が、彼の周りの空気を、再び重く、灰色に染めていく。

玲子もまた、鋭い目で翼のタブレットを睨みつけた。
「企業による不自然な土地買収…あなたたち、本当に面倒事を引き寄せる天才ね。きな臭い匂いがするわ」

サークルの目的は、この瞬間、単なる都市伝説の探求から、アルゴ・インダストリーという巨大な影の企みを暴くための、本格的な調査へと、その舵を切った。

カフェの一角は、即席の作戦司令室と化した。
翼が持ってきた資料をテーブルに広げ、一同はスクリーンに映し出される「眠りの村」の情報を食い入るように見つめていた。

ネット上に残された、数少ない村の写真。
苔むした石段、朽ちかけた家屋、そして、深い森の中に佇む、古びた鳥居。

ソラが、雄斗の隣から、その写真を覗き込んだ。
深い、深い緑に、半分飲み込まれるようにして立つ、色褪せた朱色の鳥居。

それを見た、瞬間だった。

ソラの世界から、音が消えた。

仲間たちの議論する声も、コーヒーの香りも、雄斗が隣にいる温かさも、すべてが遠のいていく。

理由はない。
記憶にも、ない。

しかし、その写真を見た途端、ソラの胸の奥が、すーっと冷たくなっていく。
まるで、静まり返った水面に、一滴、氷のように冷たい水が落ちて、波紋が広がっていくように。

それは、今まで感じてきたどんな「不快」とも違っていた。
玲子の「チクチク」でもなく、雄斗の「灰色の重たさ」でもない。
もっと静かで、内側からじわじわと、得体の知れない何かが湧き上がってくるような、**心地の悪い「ざわざわ」**だった。

「…どうした、ソラ？どこか、気分でも悪いか？」

隣で黙り込んでしまったソラの、顔色の変化に気づいた雄斗が、心配そうに声をかけた。
ソラは、ゆっくりと雄斗の方を向いた。

彼女の瞳は、目の前の雄斗ではなく、もっと遠くの、何か見えないものを見ているようだった。
彼女は、自分の胸にそっと手を当てた。

「わからない」

か細い声が、震えながら漏れた。

「でも、ここが…なんだか、冷たい。ざわざわ、する」

その言葉に、雄斗ははっとした。
それは、ただの体調不良ではない。
彼女の本能が、あの土地に眠る何かを、時空を超えて感じ取っているかのようだった。

雄斗は、ソラの冷たくなった手を握り、震える肩をそっと抱き寄せた。

ソラは、生まれて初めて感じる、原因のわからない心地の悪さに、ただ戸惑っていた。

それは、彼女が「不安」という感情の入り口に、無自覚に、しかし確かに、その小さな足を踏み入れた瞬間だった。