台風のよる、君ひそやかに、魔女高らかに

第１章

夜明けの誓い、宙を舞うスカート（前編）

　キッチンの前に立ったモチコは、まず何があるのかを確認した。

　小さい流し台に、ひとくちの魔導コンロが置かれている。
　コンロの上には、取っ手のついた小さい鍋。
　流し台の端を見ると、ガラス瓶に白い百合の花が挿してある。

　引き出しを開けると、塩の入った小瓶が見つかったが、他には本当に何もない。
　調理器具どころか、スプーンやフォークやお皿すらなかった。

「本当に、野菜をそのまま食べていたんですね……」

　モチコは呆れたようにつぶやきながら、コンロの上にあった鍋のフタを開けてみる。
　鍋の中には、ジャガイモがいくつか、生のままで入っていた。
　よく見ると、そのうちのひとつに、誰かの歯型が残っていることに気づく。

　……これは絶対、ミライアが試しにかじってみた跡だ。

　どうやらこの鍋は、料理をするためにある訳では無いようだ。
　硬くてかじれなかった野菜を、とりあえず入れておくために存在しているらしい。
　ミライアがジャガイモをかじったあと、この鍋に入れている姿を想像したら妙に可笑しくなり、モチコは心の中で小さく笑った。

　
　後ろを振り返ると、ミライアはさっきと同じ場所であぐらをかいて座っている。

「どう？　何か料理できそう？」

　呑気に聞いてくるミライアに文句を言っても仕方がないので、モチコは気を取り直して出来る限りやってみることにする。

「さすがに気の利いたものは作れませんが、あるものでやってみます」
「お、やったね。楽しみにしてる」

　ミライアの声を背に、モチコは鍋から一度ジャガイモを取り出す。
　鍋に浅めに水を入れてコンロに置く。
　この魔導コンロは、魔力を少し流すと着火する仕組みになっているタイプで、あまり火力は出ないが便利なので広く普及している。

　モチコは魔法は発動できない体質だが、魔力をわずかに練ることは出来る。
　このコンロのように、魔力を練って流せばよいだけの道具であれば、使うことができた。

　モチコはコンロに火を着け、鍋の水が沸騰するまでのあいだに、ジャガイモの中から小さいものをいくつか選んで水洗いする。
　それらを鍋の中に放り込むと、フタをしてしばらく待った。
　そのあいだ、ミライアは何をするでもなく、モチコが料理をしているのを眺めている。

「モチコは、まだ眠くないの？」
「さっきタワーで少し寝たので、今は眠くないです」
「それなら良かった。いつもは昼間に働いているんだよね？」
「はい。グランシュタイン様のお屋敷で、メイドをしています」
「おお、そうなんだ」

　ミライアが少し驚いたように言った。
　あの大きなお屋敷で働いていると聞けば、大なり小なりみんな驚く。

「あそこでメイドなんて、大変でしょ」
「お屋敷は大きいですが、そのぶんメイドの数も多いですし。みなさん親切なので、楽しく働いていますよ」
「ふーん」

　たわいもない会話をしていると、程よく時間が経った。
　コンロの火を消して、鍋のフタを開ける。
　蒸したジャガイモのいい香りが、湯気と一緒に立ち上ってきた。
　黒ぶちメガネが湯気で少し曇る。

　鍋のお湯を跳ねないように気をつけながら捨て、今度は水を入れてジャガイモを冷ます。
　触れるくらいに冷めたところで、モチコは鍋ごと持ってミライアの近くに座った。
　
「完成です。これくらいしか、出来る料理が無かったですけど」
「ありがとう。いい匂いがするね。早く食べよう」

　モチコは鍋を、ミライアとモチコのあいだの床に置いた。

「この時期の新じゃがは、皮のまま食べても美味しいと思います。剥いてからでも、お好みでどうぞ」
「よし、さっそく頂くとしよう」

　ミライアは鍋からジャガイモをひとつ手に取り、手で皮を剥こうとしている。
　皮の部分は触れる程度に冷めていたが、内側はまだ熱く「あちっ」という声が聞こえた。
　そのあと、どうやら皮を剥くのは諦めたらしく、皮ごとかぶりつき始めた。

　モチコもジャガイモをひとつ取り、小さな口でそのままかぶりつく。
　蒸し加減はバッチリだ。
　ジャガイモは程よく柔らかくなっていて、心地よい歯ごたえで、皮ごとかぶりつくことができた。
　中はまだ熱く、噛んだ断面から、湯気とともに芋の香りが広がる。
　噛むとほくほくした食感がして、新じゃが特有のさわやかな甘味を感じられた。
　皮の香ばしさも良いアクセントだ。

　ふとミライアの方を見ると、なぜか一心不乱にジャガイモを咀嚼していた。
　右手で持っているジャガイモが、まだ食べている途中にもかかわらず、左手でも別のジャガイモを握ってスタンバイしている。
　モチコの視線に気づくと、顔を上げてひとこと。

「……ジャガイモ、美味い！」

　とても無邪気な笑顔でそう言った。

「ふふ。口に合ったなら、よかったです」

　モチコはそう答えながら、美人の笑顔というのは最強だな、と思った。
　この笑顔を、ミライアのファンクラブのメンバーに見せてあげたいものだ。
　見たらきっと絵画にして飾ったあげく、毎日祈りを捧げるんじゃないだろうか。


　ふたりでジャガイモをかじりながら、モチコは気になっていたことを質問する。

「ミライアさん……って、今後は何と呼べばいいでしょうか？」
「え？　呼び方？」
「はい。相方になるのに『ミライアさん』というのも他人行儀すぎるかと思いまして」
「なんでもいいよ。好きに呼んで」
「う、うーん……」

　好きに呼んでいいと言われても、いきなり名前を呼び捨てにするのは、落ち着かない気がする。

「じゃあ、ミライア先輩、とかですかね……」
「うん。それでいいよ」

　ミライアは本当に特にこだわりはないらしく、それよりもジャガイモに夢中だった。
　美味しそうに食べてもらえて何よりだ。

「では、先輩……。よければ私の分のジャガイモも食べませんか？」
「え、いいの？」
「はい。味に飽きてきたら、塩を振るのもおすすめです、先輩」

　そう言ってモチコは、この部屋に存在する唯一の調味料である塩の小瓶を、ミライアの前に置いた。
　ミライアはその後も、塩を振ったり振らなかったり、皮を剥いたり剥かなかったりしながら、ジャガイモを楽しんでいた。
　結局、全部で６個あったジャガイモのうち、モチコが食べたのは１個。
　残りの５個はミライアの胃袋に収まることになった。


「ごちそうさま。ああ、ジャガイモって、料理するとこんなに美味しいのか」

　満足そうにミライアが言う。

「全然たいした料理はしてないですけど、喜んで頂けたなら嬉しいです」
「さて、お腹もいっぱいになったところで、ちょっと聞いてもいいかな？」

　ミライアが少し真面目な声で言った。

（後編に続く）