台風のよる、君ひそやかに、魔女高らかに

第２章

突撃！先輩の晩ごはん？（後編）

「ふー。どっこいしょっと」

　ミライアの部屋に入ると、モチコは抱えていた重たいトートバックを、どかっと床におろした。

「モチコ、ずいぶん荷物が多いね」
「ふっふっふ。先輩、よくぞ聞いてくれました」
「まだ何も聞いてないけど」

　ミライアの返事には構わず、モチコは上機嫌でリュックの中身を出して、床に広げ始める。
　最初に出てきたのは食材。
　ジャガイモ、ニンジン、タマネギなど、日持ちする野菜を中心にいくつか。
　あとは少しの牛干し肉とパン。

「まだまだこれだけじゃないですよ」

　楽しそうに言いながらモチコが取り出したのは、いくつかの小さいビンだった。
　ビンの中には、胡椒などの調味料やスパイスが入っている。
　それから小さいナイフ、小さい鍋とまな板。
　小さなお皿とフォークとスプーンのセットが２つずつ。
　リュックから取り出しては、ひとつずつミライアに説明していく。

「このお鍋は絶妙な大きさで、お鍋にもフライパンにもボウルにも使える、とても偉いやつです」
「おお。モチコはいろいろ持ってるね」
「今回買い足したものもあります。あ、これ全部先輩の家に置いていきますから」
「え？　うちに？」
「はい。食器も食材も１回ではとても運べないので、少しづつ増やしていきます」
「ははっ。そのうちこの家がお店になりそうだね」

　そう言いながらミライアも楽しそうに笑う。
　おしかけ料理人モチコは、さっそくご飯の支度に取りかかった。

　まずはいくつかの野菜を、ナイフでカットする。
　牛干し肉をスライスして、持ってきた偉い小鍋の上で焼いていく。
　ミライアはあぐらをかいて床に座りながら、モチコが料理をするのを眺めていた。

「あ、いい匂いがしてきた」

　ミライアのつぶやきが聞こえ、小さな部屋に肉の焼ける匂いが広がった。
　肉に火が通ったら野菜も一緒に炒め、さらに色々なスパイスと、刻んだトマトを加えて煮込んでいく。

「モチコは料理するの好きなの？」
「好きですね。以前は飲食店で調理をする仕事もしていました」

　モチコは鍋をかきまぜる手を止めずに答えた。

「へえ。魔法学校に通いながら働いてたの？」
「いえ。この街の魔法学校に入学する前は、北の王都にいたので。そのころの話です」
「王都のお店なら、世界中の美味しい食材が集まりそうだね」
「はい。そのお店とは今でも手紙でやりとりをしていて、ときどき珍しい食材とかを送ってくれるんです」

　スライスしたパンを、コンロの火でさっとあぶり始める。
　パンに焦げ目がつけば、これで完成だ。
　香ばしい匂いとともに、モチコはミライアの方へ振り返った。

「お待たせしました、晩ごはんの完成です。もう朝ですけど」

　テーブルが無いので、出来上がった料理を床に並べていく。
　トーストされたサンドイッチと、野菜を煮込んだスープ。
　モチコも床に座ると、両手を合わせた。

「いただきます」
「よし、いただきます」

　ミライアはまず、サンドイッチを手に取った。
　両手でサンドイッチを掴んで顔の前まで持ち上げてから、色んな方向に傾けたりしている。
　どこから食べるか迷っているようだ。

　しばらく悩んだのち、最終的にはど真ん中を選んだ。
　いちばん具が多いところから、大胆にかぶりつく。
　しゃく、という気持ちのいい音が小さく聞こえた。
　トーストしたてのパンをかじる音だ。

　ミライアが口を大きく開けてかぶりついたので、サンドイッチはもう３分の２くらい欠けて、三日月みたいな形になっていた。
　ひとくちが、モチコよりも倍以上は大きそうだ。
　その豪快な食べ方には不思議と品があって、美しさを感じられるくらいだった。

　ミライアは欠けたサンドイッチの断層を見つめたまま、しばらく黙々と咀嚼している。
　大きなひとくち分を食べ終わると、とてもよい笑顔で顔を上げた。

「……うまい！」
「ふふ、よかったです」

　モチコはサンドイッチの端の部分から小さくかじりついた。
　こんがりと香ばしいパン、ちぎったレタス、スライスしたタマネギとチーズ。
　そして牛干し肉が、いいバランスだ。
　いい具合に塩気が効いている。
　ちょっと奮発して、いいバターを買ってきたのが正解だったかもしれない。

　ミライアは食べかけのサンドイッチを一旦お皿に置くと、スープの器を手に取った。
　スプーンですくって口に運ぶ。

「おお。このスープ、すごいスパイスが効いてる」
「ふふ。それはスープカレーといいます」
「へえ。美味しいなあ。食欲がわいてくる香りだね」

　スープカレーの具はジャガイモ、ニンジン、カボチャ、ナス。
　それと牛干し肉も少し入れた。
　どの具材もちょうどよく煮えていて美味しかったが、特にナスがいい感じ。
　油で揚げ焼きにしてから、熱いままカレースープで煮込んだおかげだ。
　スープの味が染みているうえに、食感もしっかりしていて食べ応えがあった。

　王都のお店から送ってもらったスパイスをブレンドした、食欲をそそるカレーの香り。
　スープを飲むと、トマトベースの酸味の中にスパイスが効いて、身体が内側からじんわりと温かくなる。
　ミライアはナスを大事そうにゆっくり嚙み締めてから、スープを飲み干していた。

「ごちそうさま。とても美味しかったよ」
「よかったです。片づけは私がやりますから、先輩はくつろいでいてください」

　モチコは食器を持って立ち上がり、流し台で洗い物を始めた。
　部屋のカーテンは閉まっているが、カーテンが風で揺れるたびに、隙間から光が差し込んでくる。
　もう朝日は完全に昇ったようだ。
　夜勤明けの人間には、ちょっとだけ目にしみる朝の光。

　窓の外には、ようやく起きて動き出した人々のざわめきを感じる。
　それとは対照的に、この部屋のなかは静かだった。
　のんびりと食器を洗う水音だけが響く。
　そのなかにときおり、紙がこすれるような音が聞こえて、ミライアが本を読み始めたのが分かった。

　洗い物を終えたモチコは、ミライアの方を見た。
　ミライアは床であぐらをかいて座り、本を膝の上に置いて、ちょうど伸びをしているところだった。
　少し後ろにのけぞって両手を上に伸ばすミライアの、白い首筋があらわになる。
　ふいに目に入ったその美しい首筋に、わずかに汗が浮かんでいた。
　そのつややかな輝きに、モチコはドキリとする。

　いつも涼し気で、汗ひとつかかないミライアだが、スープのスパイスが効いたのだろう。
　なんだか、いけないものを盗み見てしまった――。

　そんな気がして、伸びが済んだミライアと目が合ったとき、モチコは反射的に視線を思いっきりそらしてしまった。

「あれ？　モチコ、どうしたの？」
「……な、なんでもないです！」
「いや、今のはさすがになんでもなくないでしょ」

　ミライアが不思議そうに尋ねる。
　モチコはごまかすために話題を変えた。

「せっ、先輩って……なんですか？」
「ん？」
「えーと……好きな食べ物とか！」
「え、好きな食べ物？　うーんなんだろう」

　我ながら急カーブすぎる話題の振り方だったが、運のいいことに先輩は気にせず乗っかってくれた。

「特にないかな。なんでも美味しく食べられるし」
「そ、そうですか」

　モチコとしては話題を変えたかっただけなので、特に答えは求めていなかった。
　でも、ミライアは思いのほか真剣に考えてくれたようだ。
　そのあとさらに悩んだ末につぶやく。

「……いや、ジャガイモ」
「えっ、ジャガイモ？」
「この前モチコが作ったやつ。美味しかったから、好き」

　この前のは、ただジャガイモを茹でただけだ。
　料理とは言い難いけれど……。
　それでも、自分が作ったものを気に入ってもらえたのは嬉しい。

「ふふ。またジャガイモで何かつくりますね」
「それは楽しみだ。でも、今度はモチコが好きなものを食べてみたいな」
「私が好きなものですか？　……うーん、なんでしょう？　なにか考えてきますね」

　そのあと、ミライアは制服のまま床にころがり、本を読みながら寝てしまった。
　モチコはそばにあった毛布をかけ、前回と同じようにミライアを起こさずに、静かに家を出た。

　外はすっかり朝になっている。
　これから慌ただしく仕事に向かう街の人々とすれ違いながら、モチコはのんびりと帰路についた。
　次は先輩に、何の料理を作ろうかな。