ペンダントの中の猫時間―失恋OL、時々猫。運命をくしゃみで変えてみせます。―

第5にゃ‐1 春風のカフェにて

（第5章　輪廻の記憶 ― 君に還る道）

ー［街角カフェ・午後の陽射し］ー

春の風がやわらかく吹き抜けた。
ガラス越しの陽射しが、木のテーブルを金色に染めている。
外の並木は芽吹いたばかりの若葉を揺らし、
時折、花びらが一枚、風に乗って舞い込んだ。

カラン、とカップの音。
カウンターの奥ではミルが低く唸り、
香ばしいコーヒーの香りが空気を包む。

悠真は、仕事の帰りにこのカフェへ寄るのが習慣になっていた。
とくに理由はない。
けれど、ここに来ると心が落ち着く。
誰かに会ったような――そんな懐かしい気配を感じるのだ。

（……この席、初めてじゃない気がする）

窓際の二人席。
見知らぬはずの椅子の並びが、不思議と落ち着く距離感だった。

ー［みさと視点］ー

同じ時刻、店のドアベルが軽やかに鳴った。
風と一緒に現れた女性が、
少しだけ髪を押さえながら中へ入ってくる。

白いシャツに淡い水色のカーディガン。
胸元には、小さな銀のペンダント。
それは、光を受けてかすかに鈴のような音を立てた。

（……あ、鳴った）
みさとはペンダントをそっと押さえた。

不思議なことに、
このカフェに入るといつも胸の奥で音がする。
風が吹いたからでも、何かに触れたからでもない。
“誰かが呼んでいるような”小さな音。

「……また鳴った。どうしてだろ」

彼女は微笑みながら、
店内を見回した――そして、目が合った。

ー［二人の視線が交差する］ー

陽射しが一瞬、強くなる。
空気の粒がゆっくりと動きを止め、
時間が伸びたように感じた。

悠真は思わず立ち上がりかけた。
（……あの瞳、どこかで……）

みさとも足を止めた。
（この人……知らないはずなのに）

互いに視線を逸らせない。
鈴の音が、二つ重なって鳴った。

――ちりん。

まるで風が、何かを思い出させるように。

「……あの、もしかして」
「……え？」

二人は同時に言葉を詰まらせた。
次の瞬間、店員が運んできたカップがテーブルに触れ、
その音で、時間が再び動き出す。

ー［短い会話］ー

「座ってもいいですか？」
「ええ、どうぞ……あ、もしかしてここ、よく座られてます？」

「うん。なぜか、落ち着くんですよ」
「ふふ……わかる気がします。私も、そう思って」

春の光が二人を包んだ。
まだ名前も知らない。
でも、言葉の端にやわらかな既視感が滲む。

ー［余韻］ー

外の風がカーテンを揺らす。
二つのカップの縁が、ほとんど同じ音で触れ合った。

みさとはぽつりと口からもらした。

「……不思議ね。初めてじゃない気がする」

悠真は微笑んだ。
「僕も、そう思いました」

――ちりん。

鈴の音が、春の午後にやさしく溶けていった。