奈落より還る 〜元Sランク覚醒者、ダンジョン最下層からの逆襲〜

【#99】地上・第四話：深層核

　ツェムルスの仮面が割れた。

　崩れた面の奥から現れたのは、醜悪なものだった。
　人間の顔に似ているが、それはただの“模倣”。
　筋肉の構造、眼球の動き、口元の動作すらも、意識して模しているのがわかる。

「ようやく、外したか……その滑稽な皮」
「君はいつも感情で動く。だが、最終的に勝つのは──理性だ」

　ツェムルスの言葉と同時に、空間が歪む。
　周囲の重力が反転し、俺の身体が浮き上がった。
　天井から生える触手、床から噴き出す魔力の奔流。
　空間そのものを武器にしてくる──こいつ、ダンジョンと繋がってる。

「こいつが……エルゴスの本質か」
『蓮、落ち着いて。魔力の流れが逆転してる。制御の中心に“核”があるはず！』
「だったら、そこを叩く！」

　逆さの空間を蹴り、刃を構える。
　ツェムルスの本体──歪んだ身体──が裂けるように展開し、無数の目が俺を睨んだ。
　瞬間、思考を貫くような衝撃が頭を襲う。

《やめろ……蓮……》

　誰の声だ？　頭の奥に誰かの記憶が混線する。
　だが、それすらもミスティの声で上書きする。

『気を取られないで！　私が支える！』
「ああ。終わらせるんだ、ここで……ッ！」

　俺はミスティの力を全解放し、全身の魔力を刃に乗せる。
　空間を裂く。壁を切り裂き、重力を無視して突き進む。ツェムルスの触手が幾重にも絡みついてきたが、振り払った。
　そして見えた──“核”。
　黒い結晶体。無数の魂が蠢き、悲鳴を上げる。
　ツェムルスの声が響いた。

「そこを破壊すれば、世界との接続が切れる。君の“進化”も止まるぞ！」
「そんなもん、いらねえ！」

　俺は叫び、刃を叩き込んだ。

　──世界が震えた。

「ッ……が、ぁ……！」

　ツェムルスの叫び。
　歪みきった肉体が崩れ落ち、空間に静寂が戻る。
　ミスティの刃が鈍く光を反射している。
　俺の呼吸が荒く、血が喉を焼く。

「……終わったか？」

　だが、返事はなかった。代わりに、地の奥から震動が響いた。
　床に入った裂け目から、黒い“血”のようなものが這い出てくる。

『蓮……逃げて……これは──ツェムルスの力じゃない……』

　ミスティの声に重なるように、響いた。

「よくぞここまで辿り着いたな、九條蓮。最適解ではないが……予定は修正可能だ」

　空間が歪む。空中に巨大な“球体”のような構造物が浮かび、その中心部から人影が現れる。

　──それは“人”ではなかった。

　青白い仮面。金の装飾を思わせる骨のような外殻。
　声は響くようでいて、生き物の音ではない。

「貴様が……エルゴスの首領……？」
「我は“オル＝カレイド”。適者進化計画の起点にして、管理者である」

　背後の球体──おそらくはコア、深層核と呼ばれるエルゴス中枢そのもの──が、脈動し始めた。
　機械とも有機物ともつかぬ回路が絡み合い、ツェムルスの死を吸収し、新たな形に“再設計”を開始している。

「お前たちは……人も魔も弄んだ……！」
「弄んだのではない。淘汰を促したまでだ。進化とは淘汰であり、抗う貴様らのような“感情存在”は、矛盾を孕む欠陥構造にすぎぬ」

　オル＝カレイドの手が浮かび上がる。
　その手から展開されたのは、数百万の魂が凝縮された漆黒の魔力。
　核の残骸から、触手とも結晶ともつかぬ破片が形成され、次々に“兵器”となって立ち上がる。

『蓮……あれは、もう存在そのものが災害よ。今までの敵とは、次元が違う……！』
「知ってる……だが、俺はここで終わらせるしかない！」

　オル＝カレイドが静かに右腕を掲げると、頭上に巨大な“瞳”が開いた。
　それは空を覆い尽くすような──惑星の神経系を覗き込むような感覚を覚えた。

「観測を開始する。次の進化段階へと、“適応”せよ」

　──否。俺は、適応なんかしねぇ。

「ミスティ……力を貸せ」
『もちろん。あなたとなら、世界そのものを斬れる──！』

　深呼吸。

　俺は地を蹴った。