魂の残響 〜冥府の支配者、還暦からのVRMMO成り上がり〜

第一話：新たな世界への招待

　静かに時を刻む時計の音が、広々としたリビングに響いていた。
　柊誠司は、湯気の立つコーヒーカップを手にしながら、ソファに深く腰掛ける。

　——六十歳、定年退職。

　長年勤めた会社をついに辞め、今日から自由な日々が始まった。

「……ふぅ」

　穏やかな休日のはずだった。しかし、やることがない。
　昔は、仕事に追われる日々だった。時間が足りず、やりたいことも後回しにしてきた。それなのに、いざ自由になってみると、何をすればいいのかわからない。
　妻・美咲がいた頃は、休日のたびにどこかへ出かけたり、家でのんびり過ごしたりしていた。だが、彼女が病でこの世を去ってから、誠司の生活は仕事一色になっていた。

「……暇を持て余すって、こういうことか」

　ふと、自分のスマートフォンが震えた。画面には甥・俊也の名前が表示されている。

『伯父さん、今家にいる？　ちょっと寄ってもいい？』
「おう、別に構わんぞ」

　メッセージを送ると、十分ほどでインターホンが鳴った。

「久しぶり、伯父さん！」

　扉を開けると、そこには元気のいい青年の姿があった。誠司の妹の息子、桐生俊也。二十五歳、IT企業勤務。昔からゲーム好きで、休日にはよくオンラインゲームに熱中しているという話を聞いていた。

「まあ、上がれ」

　俊也は満面の笑みで「これ、プレゼント！」と大きな箱を差し出した。
　誠司は怪訝な顔をする。

「……なんだ？　新手の押し売りか？」
「違う違う！　伯父さん、退職祝いってことで、俺からのプレゼント！」

　誠司は箱を開け、中身を確認する。
　そこには、漆黒のヘッドギアと、薄型のコンソールが収められていた。

「これは……？」
「フルダイブ式VRゲーム機『Nexus Gear』！　最先端のVR技術を使ったゲーム機で、完全没入型の仮想世界を体験できるんだ！　マルチプラットフォームで、スマホでもプレイできるんだよ！」

　俊也が興奮気味に説明するが、誠司はピンとこない。

「ゲームなんて、俺はもう何十年もやってないぞ」
「だからこそ、これを試してみてほしいんだよ！　リアルの体力とか年齢とか関係なく、ゲームの世界じゃ好きな姿になれるんだ」

　誠司はヘッドギアを手に取り、じっと眺める。
　ゲームか……。最後に遊んだのは、子供の頃に友達とファミコンをやったくらいだ。

「まあ、やるやらないは伯父さんの自由だけどさ。でも、新しい世界を知るのも悪くないと思うよ？」

　俊也はそう言い残し、満足そうに帰っていった。
　誠司はしばらく箱の中身を見つめていたが、ふとため息をついた。

「……暇つぶしには、ちょうどいいか」

　そうして、彼は人生初のフルダイブVRゲームを体験することになったのだった。