魂の残響 〜冥府の支配者、還暦からのVRMMO成り上がり〜

第二話：ネクロマンサーの誕生

　夜の帳が降りる静かな部屋で、柊誠司はヘッドギアを手に取り、少し考え込んでいた。
　フルダイブ式VRゲーム『Eternal Fantasia Online』——甥の俊也が退職祝いに贈ってくれたゲーム機と、そこにインストールされたゲームタイトル。

「まあ、せっかく貰ったんだ。少しぐらい試してみてもいいか……」

　このまま何もせず時間を持て余すよりは、未知の体験をするほうがいい。そう思いながら、彼はヘッドギアを装着した。

　——リンクスタート。

　次の瞬間、視界が白く染まり、まるで自分の意識がどこかへ吸い込まれるような感覚に襲われた。

　　　　　　　　　　※

　視界が戻ったとき、誠司は真っ白な空間に立っていた。
　そこには一人の女性が待っていた。

「ようこそ、『Eternal Fantasia Online』へ。貴方のキャラクターを作成してください」

　プラチナブロンドのロングヘアを持つ美しい女性——システムガイドのレクシアが、微笑みながら説明を始める。

　キャラクターの外見を選択してください。

　画面にはさまざまな体型や髪型、顔のバリエーションが表示されていた。

「ほう……」

　誠司は少し考え、自然とある選択肢に目を向ける。

「せっかくゲームをやるんだ。どうせなら、現実ではできないことをやってみるか」

　鏡のような画面の中、徐々に自分の理想のキャラクターが出来上がっていく。

　——肌は健康的な日焼け肌。
　——クセのある茶髪をセミロングにし、頭の後ろで一つに束ねる。
　——顎には無精ひげではなく、しっかりと整えた顎髭。
　——顔つきは精悍で、外見年齢は二十代後半。

　誠司は、現実での自分とはまったく違う外見を作り上げた。それは、美咲と結婚した頃の年齢と同じだった。

「……よし、これで決まりだ」

　

　職業を選択してください。

　画面には「剣士」「魔法使い」「弓使い」などの職業が並んでいる。

　誠司はその中から、一つの職業に目を止めた。

　

　《ネクロマンサー》——死者の力を操る闇の魔術師。

　

「……いいな」

　若い頃、ファンタジー小説を読んでいたとき、ネクロマンサーという存在に妙な魅力を感じたことがあった。

「年寄りが使うには、ちょうどいい職業かもしれん」

　選択を確定させると、黒を基調としたローブと、骨をあしらった装飾品を身に纏った自分の姿が映し出される。

　

　キャラクター名を入力してください。

　誠司は少し悩んだ後、シンプルな名前を打ち込んだ。

　——レイヴン

　黒い鳥の名を冠したその名は、ネクロマンサーとしてふさわしいものに思えた。

　

「キャラクター作成が完了しました。ゲームを開始します」

　レクシアの声が響き、視界が再び白く染まった。

　　　　　　　　　　※

　次に目を開けたとき、誠司——いや、レイヴンは広大な草原に立っていた。
　心地よい風が頬を撫で、遠くでは町の鐘が鳴っている。

「……本当に、別世界に来たみたいだな」

　手を握ると、確かに自分のものではない感触があった。肌も若々しく、動きも軽快だ。
　フルダイブVR——その技術の精密さに、誠司は驚かされる。

「さて、ここから何をするべきか……」

　目の前には、広がる異世界の景色。

　レイヴンとしての新たな人生が、ここから始まる——。