魂の残響 〜冥府の支配者、還暦からのVRMMO成り上がり〜

第二十八話：英霊との契約

　——視界が白い光に包まれた。

　冥府の門を開いた瞬間、レイヴンの身体は強制的にどこかへと引き込まれる。

（これは……転移か？）

　Eternal Fantasia Onlineにおいて、イベント進行時の強制転移は珍しくない。しかし、この感覚には妙な違和感があった。
　普通の転移なら、ゲーム内の他のエリアへワープするだけだ。だが今回は、何かが“根本的に”違う気がする。

　次の瞬間——

「ようこそ、冥府へ」

　視界が回復すると、レイヴンの前に広がっていたのは、広大な死者の領域。
　空は灰色の雲に覆われ、光は弱々しく差し込むだけ。遠くには黒い霧が漂い、うごめく影が見え隠れしている。
　レクシアが微笑みながら立っていた。

「ここが……冥府？」
「はい。正式には“冥府の中枢”と呼ばれる領域です。貴方が開いた門を通じて、この場所へと至りました」

　レイヴンは周囲を見回しながら、地面を踏みしめる。

　——確かに、普通のゲームエリアとは違う雰囲気だ。

　通常のダンジョンやフィールドなら、プレイヤーのHUD（ヘッドアップディスプレイ）にはエリア情報が表示されるはず。しかし、ここでは何も表示されていない。

（システム情報すら遮断されてる……？）

「……ここ、本当にゲームエリアなのか？」

　疑問を口にすると、レクシアは意味ありげに微笑んだ。

「“ゲームのエリア”であり、“ゲームのエリアではない”とも言える場所……とでも申しましょうか」
「どういうことだ？」
「いずれ、貴方にも分かるでしょう」

　そう言うと、レクシアは手をかざし、青白い光を発した。
　その光に呼応するように、周囲の霧が揺れ動く。そして、影が一つ、レイヴンの前に現れた。

　それは——

「……アンデッド？」

　白骨化した体に、黒い魔力の炎をまとった騎士のような存在。
　レイヴンはすぐにステータスを確認しようとしたが、やはり情報は表示されない。
　レクシアは静かに言った。

「彼は“冥府に属する英霊”。この地に眠る者たちは、ただのモンスターではありません。彼らは過去に勇敢に戦い、散った者たち……その魂の名残です」
「つまり、こいつらも俺が召喚できるってことか？」

　レイヴンは目を細めながら問いかける。

「ええ。ただし、通常のアンデッドとは違います。冥府の継承者のみが呼び出せる、特別な存在……」

　レクシアが手を振ると、英霊は跪くように膝をついた。そして、レイヴンの前に一筋の光が浮かび上がる。

　

——〈システムメッセージ〉——
【特殊召喚スキル：冥府の英霊召喚】を獲得しました。
冥府の力を得た者のみが、死者の魂と契約し召喚できる。
———————————

　

「これは……」

　レイヴンはスキル詳細を確認する。
　通常の召喚スキルとは異なり、英霊召喚は個々の英霊と契約を結ぶことで召喚できる仕組みのようだ。

「貴方が“死者の王”として相応しい存在ならば、彼らは貴方に忠誠を誓うでしょう」

　レクシアの言葉と同時に、英霊がゆっくりと立ち上がり、レイヴンに向かって低く頭を垂れた。

「俺に従うってのか……？」
「彼らは死してなお、戦いを求める者たち。貴方が彼らを導くのです」

　レイヴンはじっと英霊を見つめた後、ゆっくりと頷いた。

「いいだろう。俺のもとで戦え」

　その瞬間——

　

——〈システムメッセージ〉——
【英霊：黒騎士ヴェルザーク】と契約しました。
———————————

　

　黒騎士の身体が青白い光に包まれ、レイヴンの後ろへと控える。

（これは……本当にただのゲームなのか？）

　レイヴンの心に、一つの疑問が強く刻まれた。
　そして、それはこの世界の“異変”の真相へと繋がっていくことになる——。