魂の残響 〜冥府の支配者、還暦からのVRMMO成り上がり〜

第四十九話：冥府の選択

　誠司は静かに目を閉じた。
　現実に戻るか、それとも冥府の支配者としてこの世界に残るか——
　その選択を迫られていた。

　レクシアは冷静なまなざしで彼を見つめ、ただ答えを待っている。

「……もし俺が、現実に戻ることを選んだら？」

　誠司が問いかけると、レクシアは微かに瞳を伏せた。

「その場合、あなたは《Eternal Fantasia Online》に関するすべての記録を抹消されることになります」
「抹消……？」

「はい。この世界の記憶を失うという意味ではありません。あなたというプレイヤーが、ゲームに存在したという事実そのものが消されるのです」

「……つまり、俺のデータは完全に消去されるってことか」
「ええ。そして、あなたの持つ“冥府の力”も完全に消え去ります」

　誠司は苦笑した。

「そんなことになれば……俺のようなネクロマンサーなんて、ただの雑魚だな」
「ですが、現実世界のあなたは正常に戻るでしょう。現実からの消滅という危機は避けられます」
「……なるほど」

　誠司はゆっくりと息を吐いた。

　選択肢は二つ。

　一つは、ゲームを捨て、現実に戻る道。
　もう一つは、現実を捨て、冥府の支配者としてゲームに残る道。

「……ひとつ、聞いてもいいか？」
「何でしょう？」

　誠司はレクシアの青い瞳をまっすぐに見つめた。

「この世界は、本当に“ただのゲーム”なのか？」

　レクシアは目を細めた。

「あなたは……どう思いますか？」
「……俺にはもう、わからなくなってきたよ」

　誠司は苦笑しながら、頭をかいた。
　この世界は、ゲームの世界なのか？　それとも、別の何かの世界なのか？

　最初はただの娯楽だった。気晴らしに始めたVRゲーム。
　けれど、ここでの体験はリアルすぎる。
　この世界の住人は、本当にただのNPCなのか？
AIに過ぎないはずのレクシアは——本当に“作られた存在”なのか？

「誠司さん」

　ふいに、レクシアが誠司の本名を口にした。
　驚いて顔を上げると、彼女は静かに微笑んでいた。

「あなたは、この世界で生きる価値があると感じていますか？」
「……生きる価値、か」

　誠司は、これまでの出来事を思い返す。

　俊也にVR機器をプレゼントされ、気軽な気持ちでログインした。
　ネクロマンサーとしてゲームを始め、アンデッドの戦術を極めた。
　レイドボスを討伐し、特別な称号である《冥府の魔王の証》を得た。
　その力が原因で、現実世界での自分が薄れ始めた。

　——もし、現実に戻ったとして、俺は何をする？

　会社はもう辞めた。妻もこの世にはいない。
　帰る場所があるとすれば、俊也の家くらいだろうか。

　ならば、ゲームに残ったほうがいいのではないか？

　この世界でなら、俺は何かを成せるかもしれない。
　ここでなら、俺にはまだ“役割”がある。

「……」

　だが、誠司はそこで考えを止めた。

　もし、ここに残ることを選べば、それは——

　現実の自分を完全に捨てるということだ。

「……俺は……」

　言葉が詰まる。

　その時——

　——ピコンッ

　突然、誠司の視界に新たなメッセージが表示された。

《システムアラート：外部干渉検知》
《強制ログアウト処理を開始します》

「なっ……！」
「……そんな、まさか！」

　レクシアの表情が初めて驚きに染まる。

　次の瞬間——

　誠司の意識は、強制的に引き戻された。

　　　　　　　　　　※

「——ッ！」

　誠司は激しく息を吐きながら、VR機器を外した。
　周囲を見回す。
　そこは、自分の部屋だった。

「……戻ってきたのか？」

　手を握ったり、顔を触ったりしてみる。
　現実の感触が、ちゃんとある。

「伯父さん！」

　俊也の声がした。

「大丈夫！？　急にログアウトしたから、驚いたんだよ！」
「俺は……戻れたのか……？」

　誠司はまだ混乱していたが、確かに自分は現実世界にいる。

　しかし、スマホの画面を見ると——

　《Eternal Fantasia Online》のアプリが消えていた。

「……」

　ゲームそのものが、跡形もなく消えている。
　俊也もスマホを操作しながら、困惑していた。

「どういうことだよ……！　伯父さん、何があったの？」

　誠司は、しばらく黙っていた。

　そして、ポツリと呟く。

「……俺は、選ばなかった」
「え？」
「俺は、まだ決めていなかった……どちらの世界に残るかを」

　それなのに——

　強制的に、引き戻された。
　レクシアのあの表情。彼女も予想していなかったはずだ。
　ならば、一体誰がこの処理を実行したのか？

「……おかしい」

　誠司は確信した。

　これは、運営の意志ではない。

　《Eternal Fantasia Online》の裏に、何かがある——