魂の残響 〜冥府の支配者、還暦からのVRMMO成り上がり〜

第五十話：細い糸

　誠司はスマホの画面を見つめたまま、言葉を失っていた。
　『Eternal Fantasia Online』のアプリが、消えている。
　まるで最初から存在しなかったかのように。

「伯父さん？」

　俊也が不安そうに覗き込む。

「本当に、大丈夫？　何か変なことが起きたのか？」
「……ああ。俺はさっきまでゲームの中にいたはずなのに、突然ログアウトさせられた。それだけじゃない。ゲーム自体が、もうない」

　俊也もスマホを操作しながら、焦った様子で呟く。

「マジかよ……俺のスマホからも消えてる」
「何……？」

　俊也のスマホの画面を覗き込む。
　『Eternal Fantasia Online』のアイコンはどこにもない。検索しても、ストアには表示されなかった。
　まるで、最初からこのゲームが存在しなかったかのように——

「おかしい」

　誠司は、腕を組んで考え込んだ。
　誰が、何の目的でこんなことを？
　運営の意図なら、何かしらの公式発表があるはずだ。
　しかし、ログアウトされた時の感触——外部からの強制介入があった。

　それに、レクシアの驚いた表情が引っかかる。
　彼女ですら、あの現象を予測できていなかった。

「……まるで、何かに引きずり戻されたみたいだった」

　誠司はそう呟くと、俊也が顔をしかめた。

「伯父さん、もしかして……“神界”の噂、覚えてる？」
「……神界（エーテルリア）の噂？」

　過去に一部のプレイヤーが誤って神界へ到達し、現実世界からも消息を絶った——
　そういう噂があったことを、誠司は思い出した。

「まさか……俺も、その状態になりかけていたってのか？」
「わからない。でも、伯父さんが戻れたってことは、もしかしたら“戻れなかった奴”もいるのかも」

　その言葉に、誠司は背筋が冷たくなるのを感じた。

「……だとすれば、俺はなぜ戻れた？」

　誰かが、俺を戻したのか？

　それとも——

「……」

　誠司は、深く息を吐いた。

「もう少し情報を整理する必要があるな」

　このままでは、何が起こったのか正しく判断できない。
　俊也が小さく頷く。

「そうだな。俺も、少し調べてみるよ」

　　　　　　　　　　※

　それから数日間、誠司はゲームに関する情報を探し続けた。
　しかし、『Eternal Fantasia Online』の痕跡はどこにもなかった。
　公式サイトも閉鎖され、運営会社の記録すら消えている。
　俊也が調べても、過去のゲームニュースやプレイヤーの記録が全て消失していた。

「あり得ねぇ……どんな手を使ったら、ここまで完璧に消せるんだよ……」

　俊也が苛立ったようにスマホを握りしめる。

「伯父さん、本当にあのゲームにログインしてたんだよな？」
「……当然だ。お前と一緒に遊んだことだってある」
「だよな。でも、その証拠が、もう何も残ってねぇ……」

　誠司は腕を組み、考え込んだ。

　このゲームに関わった者たちは、どうなったのか？
　自分は、奇跡的に戻れたのかもしれない。
　だが、本当に全員が戻ってこられたのか？
　そう考えた時、誠司の胸にある疑念が浮かんだ。

　——レクシアは、どうなった？

　彼女はNPC——いや、AIだった。
　しかし、誠司にとっては単なるプログラム以上の存在だった。

　彼女は、今どこにいる？

「……」

　誠司は、VR機器を手に取った。
　もうゲームはない。だが、試す価値はある。
　機器を装着し、ログインを試みる。

　——システムエラー。

　やはり、もうどこにも繋がらない。

　だが、その時——

　——ピコンッ

　突然、視界に文字が浮かんだ。

『システムメッセージ受信：起動プロトコル認識』

「……何だと？」

　誠司が困惑していると、次の瞬間、画面が切り替わった。

　——暗闇の中、青白い光が漂う空間。

　そこに、誰かが立っていた。

　プラチナブロンドの長い髪。
　青い瞳が、まっすぐ誠司を見つめていた。

「……レクシア？」

　彼女は静かに頷いた。

「誠司さん——いいえ、《冥府の魔王》。あなたに、伝えなければならないことがあります」