始まりと菖蒲

クリヤ

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（７）身分違い

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　「おめぇよう、お嬢さんと関わっているってのは本当かい？」
　「関わっているっていうほどじゃあ……」
　「もしな、本当に関わりがあるってんなら、やめときな」
　「それは、どういう……？」
　「分かってるとは思うが、身分違いってやつだよ」
　「そんな大層な話じゃ……」
　「ねぇってのかい？　だったら、たやすいことだよな？」
　「どうして親方がそんな話をするんです？」
　「ここのお屋敷の使用人頭によぅ、それとなく言われたんだよ」
　「お嬢さんに近づけさせるなって？」
　「まぁ、簡単に言やぁ、そういうことだ」
　「……分かりました」
　「何かありゃあよ、こっちのせいになっちまうからな」
　「……はい」

　どこから知ったのか、ショウタは親方から釘を刺された。
　身分違い。
　それは、十分に分かっているつもりだった。
　けれど、お嬢さんはショウタを『人』だと言った。
　それをいつしか、ショウタまで当たり前のように思っていた。

　（オレは、いつからこんなに調子に乗っていたんだか……）

　改めて考えてみれば、なんというおっかないことだ。
　お屋敷の主人にバレれば、ショウタのクビなどたやすく吹っ飛ぶ。
　それどころか、ほかの仕事をさせないことだってできるのだろう。

　そんなことを考えているうちに、ショウタは腹がたってきていた。

　（オレがやりたいって言ったわけじゃねぇのに！）

　一方的に叱られる自分の立場が、悔しくて。
　そして、なんだかとっても寂しかった。

　「もう心配は要りませんので」
　「おぅ、悪りぃな。ショウタよ」
　「いえ、オレが間違えていました」
　「う、うん。まぁ、あんまり深く考えんなよ」
　「……はい」

　その日を境に、ショウタは手紙を書くのをやめた。
　用具入れの中に置かれた文箱には、やはりチラリと目をやってしまう。
　けれど、絶対に文箱を開けることはしなかった。

　そのまま、半月が過ぎた。
　お嬢さんとも顔を合わせていないし、文箱に目をやる回数も減った。

　（もう平気だな、やっぱり浮かれてただけだったみてぇだ）

　良かった。
　ショウタは、自分に言い聞かせるように思っている。
　そのことを、自分だけが分かっていない。

　だがこの日、ショウタは思い知らされることになった。
　いつものように、庭仕事の道具を取りに庭の緑色の小屋に向かう。
　習慣のように、チラリと文箱を見る。
　いつもなら、目を逸らして道具を抱える。
　……はずだった。

　文箱の上に何か置いてある！
　確かめずにはいられなかった。

　雪うさぎ。
　折りたたまれた紙の上に、雪うさぎが置かれていた。
　なぜ、こんなところに？　恐る恐る触ってみるショウタ。
　それは、雪うさぎのかたちをした粘土細工だった。

　白い粘土で作られたうさぎは、少しかたちが悪いようだ。
　不器用な人が、懸命に作ったような。
　そんなかたちをしていた。

　紙を開いてみる。
　『文箱を開けないと呪われます』
　そう、ひとことだけ書いてあった。
　その筆跡は、たしかにお嬢さんのものだった。

　ふふふっと、ショウタは、ひとり笑ってしまう。
　意固地になっていた自分が、バカみたいに思えた。
　
　文箱をためらうことなく開ける。
　バサバサバサッと大量の便箋がこぼれ落ちる。
　まるで文箱からふき出したかのように。
　『だから、早く開ければいいのに！』
　そう言われているような気がした。

　すべての便箋を拾い終わると、ぽつんと落ちているものに気づく。
　どうやら、お守り袋のようだ。
　首からさげられるように、長い紐がついている。
　中をのぞいてみる。
　小さな紙に、ツバキの花で作られた押し花が貼られていた。

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