王宮家庭教師は、ドールハウスに溺れる

第18話 無自覚の恋

　「もう会いに行かれてもいいんじゃないですか？」

　そんなレイの言葉に勇気づけられて、王子は大学の構内へと足を踏み入れていた。
　本当は、もっと早く会いたかった。
　時間が経つことに、怖れさえ抱いていた。
　今や、夏の宮殿で過ごした日々は遠い。
　子どもの頃の思い出など、日々に追われる中で忘れ去られてもおかしくはない。
　けれど、奨学金の闇を知ってしまった王子に、それは出来なかった。

　王国では、『王＝国』である。
　すなわち、王族であり王位継承権第１位の王子も『国』と同義である。
　その王子が知らなかったとはいえ、テオの将来を潰すところだった。
　テオだけではない。
　優秀な国民の将来を潰すところだったのだ。
　正確には、予科校の校長のように、すでに潰された者もいる。
　その罪悪感は、消えない。
　いや、むしろ、自国のあり方を知らなかったでは済まない地位に王子はいた。
　真面目すぎると言われるかも知れない。
　けれど、統治者の地位にいる責任とは、そういうものである。
　それくらいの覚悟が無ければ、人の上になど立ってはならぬ。
　それが、この国の王族たちに施される教育であった。

　もちろん、王族といってもピンからキリまでいる。
　いとこたちのように、同じ教育を受けても、理解出来ない者もいる。
　けれど、王子は、かくありたくは無かった。
　王になる者として、民に認められてこそ、愛する者を手に入れられる。
　そう、考えていた。

　レイは、王子にとって最も身近な民のひとりである。
　いつだってレイは、民の視点から王子に助言をくれる。
　そのレイが、王子の働きを認めてくれた今なら。
　数年がかりの奨学金の法改正を成し遂げて、今なら会いに行ける。
　テオに胸を張って会いに行くことが許される。
　ようやく、そう思えたのだった。

　「魔道学部の基幹講義は、だいたい、この校舎のようですね」
　「う、うん……」
　「大丈夫ですよ？　テオ様の時間割りは、把握済みですから」
　「うん」
　「緊張されてます？」
　「まぁ、そうかも知れない。テオは、私を覚えているだろうか？」
　「子どもの頃の思い出を忘れていないにしても……。
　　すぐに、今の王子と結びつくかは微妙なところでしょうね」
　「えっ？　じゃ、じゃあ、どうすれば？」
　「どうって、挨拶をして、お話をされては？」
　「しかし、テオは私の身分を正確には知らないはず」
　「ええ。ですから、それも含めて打ち明けたらどうです？」
　「だが、テオは受け入れてくれるだろうか？　もし……」
　「王子！　どうしたのです？　いつもの王子と違いすぎますよ？」
　「ははっ！　私は、テオのこととなるとダメなんだ……。
　　なぜなのか、自分でも分からない。
　　ただひたすらに、嫌われるのが怖くてたまらないんだ」
　「大丈夫ですよ。あなたほどのかたを嫌うなんて。
　　その肌も瞳も髪も。誰が敵うというのでしょう？」

　いつもなら心強く思えるレイの励ましも、今の王子には効かない。
　絶対に、失敗したくない。
　その強い想いが、王子を弱くしていた。

　「あ、王子！　来ましたよ、あれがテオ様です」
　「ど、どこだ？」
　「あそこのダークブルーのローブのかたです」

　レイが指し示した方向には、数年ぶりに見るテオの姿があった。
　予科校の頃と身長も細身な体つきも、あまり変わっていない。
　同じ学部らしき数人と話しながら歩いている。
　笑みを浮かべてはいるが、どこかよそよそしい雰囲気。
　瞳には、少しだけ暗い影が落ちている。

　テオの憂いを含んだような瞳を目にした途端。
　王子の体は、ピクリとも動かなくなってしまった。
　心臓は、全速力で駆けた後のように、ドクドクとうるさいほどに騒ぐ。

　「王子？　声を掛けられるなら、今ですよ？
　　次の講義が始まってしまいますから」
　「う、うん……」

　王子がためらいを見せている間に、テオは教室へと入ってしまう。
　レイの困惑顔に、王子は大きなため息で応えた。

　「すまない、レイ。ダメだった……」
　「いえ、私は構いませんが。どうなさったのです？」
　「なんと言えばいいのか……。テ、テオの姿を見たら、急に……」
　「急に？」
　「ぜ、全身が熱くなって、体が……こ、硬直したようになって。
　　汗が、け、毛穴という毛穴から、ふ、噴き出したようで……」


　＊＊＊

　しどろもどろになりながら説明する王子に、レイは驚きを隠せない。
　レイが目にする、いつもの王子は、大人びていて物怖じしない。
　王族たちの前でも、議員たちの前でも、堂々とした態度を崩さない。
　かといって、冷たい態度ということではない。
　ユーモアを交えながらも、自分の主義主張は通していく。
　そんな人だった。

　今、目の前で、顔を真っ赤にして焦る王子は、年相応の若者だった。
　自分が恋に落ちていることに、気づいていない。
　どうして体が動かないのか、本当に分からないようだ。
　ただの幼な友だちのためにしては、頑張りすぎている。
　今まで、そんなことにも気づいていなかったのだろう。

　「王子、息を吸うのを忘れていますよ？」
　「ふぅ？　あ、あぁ！　もう大丈夫だ……。
　　この講義が終わったら、今度こそ」

　（おそらく無理だと思いますけどね……）

　レイは、王子の中に10年ほど前の自分の姿を見る。
　きっと、あの頃の自分も、こんな風に見えたに違いない。

　ひとまず、構内のカフェテリアに移動する。
　レイが運んできたお茶をひとくち啜ると、王子はため息をつく。

　「レイ……。私は、どうしてしまったんだろう？」
　「王子。少しだけ、私の話をしてもよろしいですか？」
　「ん？　もちろん構わないが、急にどうしたんだ？」
　「今の王子の違和感の原因が分かるかも知れません」
　「なにっ？　それは、ぜひ聞きたい。聞かせてくれないか？」

　自らもお茶を口にすると、レイは、ゆっくりと口を開いた。
　レイの口からこぼれ落ちる物語に、王子は魅入られるように聞き入った。