王宮家庭教師は、ドールハウスに溺れる

第19話 レイの恋

　隣りの家の年の離れた大好きなお兄さん。
　レイにとって、ミゲルはずっと、そういう存在だった。
　10も年が離れているのに、ミゲルはレイとよく遊んでくれた。
　時間があれば、剣の稽古もつけてくれた。
　簡単な魔法は、ほぼミゲルから学んだといってもいい。
　子どもの頃に読んだ本は、ミゲルの書棚にあったものばかり。
　『レイは、本当にミゲルが大好きね』
　周りの大人たちに言われるたびに、レイは『うん！』と大きく頷いた。

　レイが10才になる頃、ミゲルが王宮警備隊員に採用され家を出た。
　寂しいとは思ったが、レイには友だちもいたし家族もいた。
　隣りの家のお兄さんのことは、いつの間にか忘れていた。

　ミゲルの母のジルは、母の友人でもあったから交流は途切れはしなかった。
　けれど、ジルはミゲルのことをあまり話さなくなった。
　今思えば、話せなかったのだろうと分かる。
　王宮警備隊員には守秘義務がある。
　どこに配属されているのか、休みはいつなのか。
　全て王宮の安全に関わることである。
　だから、ほとんど言えることはなかったのだろう。

　「ジルさん、母さんがこれ食べてって……」

　いつものように、母の使いでジルの元を訪れた。
　レイは、15才になっていた。
　勝手知ったる気やすさで、ジルの家の扉をガチャリと開ける。
　レイの目に入ったのは、いつものジルの笑顔ではなく。
　スラリと伸びた筋肉質な男性の背中だった。

　「あれ？　もしかしてレイ？　久しぶりだね」

　振り返った背中の主は、すっかりと洗練されたミゲルその人だった。

　「えっと？　ミ、ミゲル兄さん？」
　「そうだよ。レイに会うのは、何年ぶりだろう？」
　「……さぁ……」
　「ははっ！　もう俺のことなんか覚えてないか？」
　「い、いや。あの、そういうわけじゃ……」
　「実は、少しだけ怪我をしてさ。しばらくは、ここにいるつもり。
　　良かったら、また遊んでくれよ」
　「へ、変なのっ！　大人が『遊んでくれ』なんて」
　「そっか？　実家はやることがなくて、ヒマでさぁ」
　「ふ、ふうん。ま、まぁ、時間があったらね」
　「おぅ！　また来てくれよ？」

　実は、ミゲルは王宮警備隊の中から選ばれて、辺境警備隊に所属していた。
　辺境警備隊は、他国から越境してくる野盗や魔物を防ぐ防衛の要だった。
　各組織から選ばれた優秀な若者が所属し、数年の間、国境を守る。
　その後は、その経験を活かして、元の組織で出世していくのが常だった。
　この時のミゲルは、任務中に怪我をして、ひと足先に王都に戻っていた。

　「ミゲルくんには、会えた？」

　家に戻ると、レイの母がニヤニヤしながら聞いてきた。

　「知ってたの？　ミゲル兄さんが帰って来てるって」
　「まぁね。あたしとジルは、親友だから、こっそり教えてくれたのよ」
　「へ、へぇ……」
　「ミゲルくん、すっごく素敵になってたでしょ？」
　「そ、そうかな？　ま、前と変わんない感じじゃない？」
　「ふふ。そうかしら～？」

　母の追求を避けて、レイはさっさと部屋に戻る。
　自分の部屋に戻ると、ふあぁぁぁと大きく息を吐き出した。

　（ビックリした！　ビックリした！　ビックリした！）
　（あれ？　ミゲル兄さんって、あんなにカッコよかったっけ？）
　（何？　あの背中の筋肉！　髪も少しだけ長くなって……）
　（ミゲル兄さんって、あんなに綺麗な瞳だった？）

　ミゲルのことを思い返すだけで、心臓がバクバクと音を立てる。
　全身がカッカと燃えるように熱い。
　かいたことのないくらいの汗が、体のあちこちから流れ落ちる。

　（これ、何？　オレ、どうしちゃったんだ？）

　その夜は、いつまで経っても眠れず、レイは何度も寝返りを打った。
　腹の奥底に感じる不思議な熱に戸惑いながら。

　翌朝、外から聞こえるカンカンという音に、レイは目を覚ます。
　音の正体を見定めようと、窓を開けて外を見やる。
　レイの部屋の窓からは、隣りの家の庭が見える。

　カンカンという音は、ミゲルが立てる剣の稽古の音だった。
　召喚した魔導剣を使い、敵に見立てた木の棒を打っている。
　裸の上半身に汗が光る。
　左腕に巻かれた包帯が、少しだけ痛々しい。

　「レイも一緒に稽古するか？　前みたいに」

　ミゲルが、突然、口を開く。
　レイに背を向けたままで。
　それはまるで、背中に目がついているかのようだった。

　「な、なんで、オレが見てるって分かったの？」
　「一緒に稽古すれば、分かるようになるさ」

　それから数ヶ月。
　レイとミゲルは、以前のように共に過ごした。
　魔導剣の稽古中に、ミゲルがレイの体を後ろから支えて教えてくれる。
　それだけで、レイの心臓は破裂しそうになった。
　それと同時に、たとえようのない幸福感にも包まれる。

　（あぁ、オレ。兄さんが好きだ……）

　けれど、幸せな時間にも終わりが訪れる。
　ミゲルが、王宮警備隊に戻る日がやって来たのだ。

　「それじゃあな、レイ。遊んでくれて、ありがとう。また、いつか」

　ここで何も言わなければ、きっともう会えない。
　そんな気がした。
　だから、レイはミゲルの背中に抱きついて、こう言った。

　「まだ後ろに誰がいるか分からない。一緒に稽古したのに。
　　だから、だから、まだ教えてよ」
　「ははっ！　あれは、おまえを引っ張り出すための方便だよ」
　「それでもいい。オレ、兄さんと一緒にいたいんだ」
　「また帰って来るさ」
　「違うっ！　好きなんだっ！」

　レイの勢い込んだ告白に、ミゲルは驚き顔を隠そうとはしなかった。
　震えるレイの手をぎゅっと握ると、優しく、少し嬉しそうに言った。

　「寂しいってことだよな？」
　「違うよ、もう離れたくないってことだよ」
　「だけど……。そうだな、おまえが18になる頃に迎えに来るよ。
　　それまで気持ちが変わらなければ、一緒に暮らそう」
　「ホント？」
　「あぁ、約束だ」


　＊＊＊

　「それで？　それで、ふたりはどうなったんだ？」

　初めて聞くレイの恋の話に、王子は興味津々だった。

　「もちろん、今は、ふたりの家がありますよ。
　　仕事柄、あまり帰れてはいないのですが」

　今ではミゲルは、王宮警備隊隊長として王宮内に自分の部屋を持たされている。
　レイも王子の執事として、王宮内に部屋が与えられている。
　けれど、約束の部屋は、今もそのままにしてある。
　休みが合えば、ふたりは、その部屋で過ごすのを楽しみにしている。

　「ですからね、王子。ご自分のお気持ちに真摯に向き合わないと。
　　欲しいものは、簡単には手に入れられませんよ？」
　「うん……。分かってる……つもりなんだけれど。
　　この足が、どうにも動いてくれないんだ……」
　「まぁ、でも今は。その体が、王子の正直なお気持ちかも知れませんね」
　「なぁ、レイ。ミゲルとふたりで暮らすまでの話も聞きたいなぁ」
　「ふふ。それは、また今度。機会があれば、ですね」

　レイの話を聞いて、王子は心を決めた。

　（そうだ。時間が、かかったっていい。テオを真剣に想う気持ちがあれば）

　大学にテオに会いに行ったことで、王子は自分の気持ちに気づいた。
　テオへの気持ちは、懐かしさなんかではないと。
　現在進行形の恋なんだと。