春になったら君に会いたい

ふたりの夏

初デート(前編)

今日は朝から天気がよくてホッとした。ついにデート当日だからだ。電話した日の2日後、俺は正晴に服を貸してもらった。俺に合うのを用意しておいてくれたらしく、自分ながらそこそこ似合っている。髪型はワックスを使って軽く整えただけだ。あまりやりすぎると意識していることが丸わかりだから、というアドバイスがあったためである。それでも、服に合っていて、多少はサマになっていると思う。
　
10時、駅前の大きな時計の下に集合。そういう約束だ。もともと5分前行動が身についている俺は、少し早めに着くように家を出た。
　
｢あ、冬くん！ おーい！」
　
もう少しで時計の下に着く、というところで大きな声が聞こえてきた。声の方向に目を向けると、のぞみが背伸びをして手を振っている。小柄な体を大きく見せようとしているのが可愛い。俺は急いでそこへ走った。
　
｢わりぃ、待った？」
｢待った待った。めーっちゃ待ったよ！」
｢う、ごめんなさい」
　
のぞみが頬を膨らませて言うので、真面目に謝ってしまった。彼女は早めに来るタイプだったようだ。
　
｢ふふっ、冗談！」
　
俺が真剣に謝ったのがおかしかったのか、のぞみは急に笑う。どうやらさっきのは本気ではなかったらしい。よくよく考えてみれば、集合時間より前に来ているのに怒られる筋合いはない。
　
｢冬くんと遊びに行けるんだーって思ったら、楽しみすぎてつい早く来ちゃっただけ」
　
満面の笑みでそんなことを言う。その表情と発言がどうにも可愛くて、ドキッとしてしまった。なんかずるい。俺が思ってても言えないようなことをさらっと言われてしまう。かっこよくリードしたいのに、してやられてばかりだ。
　
｢冬くん今日いつも以上にかっこいいね」
　
ほら、また。俺だってのぞみの格好を褒めたいのに、先に褒められてしまった。もちろん褒めてくれるのは嬉しいが、地味に悔しい。俺も負けじと褒めようと決めた。いや、そんな決意をせずとも、もちろん彼女は可愛いのだが。病院ではラフな格好をしていたので、のぞみのちゃんとした私服を見るのは初めてだ。白いスカートに水色のトップス、髪は緩く巻かれている。メイクはしていないようだが、元の素材がいいからか顔も服に負けず可愛らしい。
　
｢のぞみも可愛いな。ちょっとお嬢様っぽい」
｢えへへ、嬉しい。でもお嬢様なんて遠い存在だけどね」

俺が内心結構照れながら言うと、彼女ははにかんで答える。それも可愛くて、まだ集合したばかりなのに俺の心臓は強く打っていた。
　
｢で、今日はどこに連れてってくれるの？」
｢着いてからのお楽しみ。つっても、楽しんでもらえるかわかんないけど」 
｢えー？ 冬くんと一緒ならどこでも楽しいよ」

ちょっと前から思っていたが、のぞみは小悪魔系だと思う。素かわざとかわからないが、俺を惑わせすぎだ。
　
｢じゃ、行くか」
　
照れ隠しのように言ったその一言で、俺たちは歩き出した。駅から離れて住宅街を抜けたところに最初の目的地がある。そこまでは二人で喋りながら、ゆっくりと歩いた。
　
｢はい、最初の目的地はここ」
　
俺は大きな建物の前でピタッと立ち止まった。話すのに夢中になっていたのぞみも、それに合わせて立ち止まる。それから、顔を上げてキョトンとした。
　
｢えっと、美術館？」
　
あ、この反応やらかした。すぐにそう思った。俺の好きな場所だからここを選んだが、ぶっちゃけ急に連れて来られても困るだろう。互いに絵が好きならまだしも、のぞみと芸術の話になんてなったことがないのだから。
　
｢……あー、ごめん。他の場所がいいよな」
｢え、ううん！ ここがいい！」
　
別の場所を提案しようとスマホを取り出した俺に、のぞみは慌てた声をあげる。よく分からないが、とりあえず嫌だったわけではなさそうだ。
　
｢私美術館って来たことないから、ちょっとびっくりして」
｢え、小学校の校外学習とかで来なかった？」
｢あー、そういうのほとんど行けてなかったから」 
　
のぞみが悲しそうに笑った。その姿に胸が痛くなる。理由は明言しなかったが、きっと病気のせいなのだろう。なんで簡単に聞いてしまったのか。のぞみが病気だって知っていながら、なんで傷を抉るようなことを。あまりにも迂闊すぎた。自分だって冬のことを言われたら、耐えられないくせに。
　
｢ごめん」
　
口から出た暗い声すら憎い。ここで謝ったりなんかしたら、もっと傷つけるだけだと分かっているのに。
　
｢えー、なんで謝るの。冬くんのせいじゃないでしょ」
　
のぞみは綺麗な髪を耳にかけながら言った。顔にはさっきよりも柔らかな笑みを浮かべている。傷ついていないわけではないと思うが、きっと明るくしようとしてくれているのだろう。
　
｢それもそうだな。じゃあ入るか」
　
俺も明るく笑ってみせて、一緒に館内へ足を踏み入れた。
　
｢大人2人なんですけど」
｢600円になります」
　
まずは受付で入館料を払う。俺はのぞみが財布を出す前にスッと600円を置いた。元々よく来ている美術館だ。いくら掛かるのかも分かっていたので抜かりはない。
　
｢え、冬くん、私の分のお金」
｢おごり」
｢ええ、悪いよ。自分で払う」
｢いいって。デートなんだしちょっとくらいかっこつけさせて。まあたった300円だけだけど」
｢じゃあ、ありがとう」
　
やっと、なんとか少しだけかっこがついた。なんか軽く思考が漏れていた気もするが、気のせいだろう。
　
｢そういえばさっきデートって言った？」
　
順路に沿って歩いていると、不意にのぞみが聞いてきた。
　
｢ああ。それがどうかしたか」
｢なんかカップルみたいだなぁ、って」
　
その言葉に、体温が急激に上がったのを感じた。カップルという言葉が頭の中をグルグルとする。
　
｢あれ、なんか今恥ずかしいこと言ったね私。ごめん、忘れて」
　
のぞみが頬を赤らめてそう言ったのが、俺に追い打ちをかけてきた。むしろこっちが恥ずかしい。そんなことをしていると展示室に辿り着いた。これ以上この話を続けることはできなかったので、助かったと思った。
　
｢わあ……！」
　
展示室内へ入ると、のぞみは感嘆の声をあげた。美術館に来たことがないということは、これだけの数の美術品を見たことがないということだろう。そんな人が多くの絵が並んでいるところを見たら、感動するのは当然だ。
　
｢この絵リアル感がすごい！ 細かすぎるでしょ」
｢うわぁ、綺麗。こんな女の人憧れちゃう」
｢これ何を表してるんだろ。あ、もしかして太陽かな」
　
平日昼間だからか二人しかいない展示室で、のぞみの声が響く。俺は黙って絵を見ていたが、彼女は一人でいろんなことを言っていた。それだけテンションが上がっているのだろう。そんな様子を見るのが楽しかった。