黒い翼に誓う

第一章

第10話 脱走

匡にとって香鳥は、
ただの上官ではなかった。

混乱の中で、自分を見捨てず、
「君は、僕にとって必要だ」と初めて言ってくれた人だった。

その一言が、
匡の生き方そのものを変えた。
だから今日――
自宅謹慎でも、足が勝手に動いた。

「……香鳥様が危険なら……
俺の身体なんてどうでもいい……」

その想いだけが、
痛みよりも強かった。



＊＊＊



任務地に入った瞬間、空気が変わった。
迅はいつも通り淡々と指示し、香鳥は落ち着いて進む。
匡はその影を追いながら、
奥歯を噛みしめた。

（……腕が、うずく……また開いてきてる……）
（でも……香鳥様の前に出るわけには……）

ふらつきながらも、
視界だけは鋭く保っていた。

そしてその瞬間は急に訪れた。

香鳥の足元に向かって小さな閃きが走った。

（……まずい！）

反射より早く、体が走った。

(――香鳥様！！)

香鳥の前に滑り込み、腕で受け止めた。
衝撃に耐えた瞬間、
匡の呼吸が一度止まる。

傷が悲鳴を上げ、脇腹がじんわり熱くなる。
折れていた肋骨がまた軋んだのがわかった。

（……っくそ、折れた……でもまだ動ける…！）

敵がもう一度仕掛けてきた瞬間、
迅が一気に動いて片付けた。
だが、匡の体はその衝撃だけで限界に近づいていた。

任務は終わり、帰還準備に入る部隊。
匡は腕を押さえながら、見つからないよう後ろに下がろうとした。

しかし。

地面に落ちた小さな赤い滴が、
香鳥の視界に入った。

「……え？」

香鳥がこちらに焦点を合わせたのがわかってしまった。
目が合った瞬間、匡はびくっと肩を揺らす。

（……見つかった……）

香鳥の視線は匡の右腕に吸い寄せられる。
布の下から広がる赤み、
呼吸が浅いこと、
体勢が不自然なこと。

全部、一瞬で見抜かれた。

「匡……何故此処に、それにその腕……」

匡は慌てて隠す。

「いっ……いや、大したことでは――」

「匡。」

香鳥は一歩近づく。

匡は怒号を覚悟した。

（……怒られる……任務妨害、命令違反……
香鳥様を……失望させた……）

だが、

(……？)

怒号は飛んでこなかった。

代わりに落ちてきたのは、静かで、震えていて、圧を含む低い声。

「――匡。顔を上げろ」

あの威厳ある声音。
厳しいはずのその声が、今はどこか苦しそうだった。

匡はびくりと肩を震わせ、恐る恐る顔を上げた。

香鳥の眼が潤んでいた。
怒りではない。
呆れでもない。

――心配の色だった。

「……なぜ、ここまで隠して戦った」
「なぜ……そこまで自分を壊す」

威圧ではなく、胸の奥をざらつかせるような静かな痛みを含んだ声音。

匡は、言葉を失った。

「お、おれ……は……」
理由は一つだ。
香鳥が安全ならそれでよかった。
仲間が無事なら、たとえ自分が壊れても構わない。

でも、その言葉を出そうとすると、喉が塞がった。

香鳥はゆっくり匡の手首を掴み、血で滑る皮膚を確かめるように握った。

「……そんな顔をするな。
私が怒っていると思ったのか？」

匡は小さくうなずいた。

香鳥は、深く息を吐いた。

「怒るわけないだろう。
怒りより――匡が傷だらけで倒れているほうが、よほど…胸が痛む」

その言葉が、匡の胸の奥に刺さる。

「……っ、俺……そんな……心配させるつもりじゃ……なくて……」
「守りたかっただけで……怪我は……その……慣れてるし……っ」

言い訳のようで、でも本心で、匡は震えながら続ける。

「でも……そんな、泣きそうな……顔されるなんて……思わなくて……っ」

香鳥は一瞬だけ目を伏せた後、静かに告げた。

「匡。
――もう少し、私を信用して」

その声は強く、揺らぎがない。
けれど、優しさが滲んでいた。

「君が傷つけば、私は苦しい。
それくらい……匡には分かっていてほしい」

匡はその言葉で、胸の奥の締め付けがほどけていくのを感じた。

「……すみません……っ
……ありがとう、ございます……」

謝罪と安堵が混ざった声。
香鳥は匡の肩に手を置き、静かに言った。

「だから……一緒に帰ろう。
治療を受けて、もう一度……君が無事であることを、私に見せて。」

その言葉は、
“許し” と “願い” が一緒に込められていた。

匡は深く頭を垂れる。

「……はい……香鳥様……
俺……二度と……
あなたに不安を与えるような真似は……
しません……」

香鳥は匡の手を握り返す。

「もう2度と同じことしたら駄目ですよ？」

匡は息を震わせて答えた。

「……はい……分かりました……」

迅は少し離れた位置でその様子を見て、
静かにため息をついた。