悪役令嬢ですが、なぜか皇太子（猫）に溺愛されています

第一話「悪役令嬢と夜のベランダ」

「……ですから、そのような甘い考えでは、いずれ足元をすくわれますわよ」

社交界の華やかなパーティー会場で、公爵令嬢セシリア・ヴァルモントは、侯爵夫人に向かってきっぱりと言い放った。

周囲の空気が凍りつく。

侯爵夫人の顔が紅潮し、取り巻きの令嬢たちが小さく悲鳴を上げた。セシリアは優雅に一礼すると、踵を返して会場を後にした。

背中に刺さる視線が痛い。

（……また、やってしまった）

馬車に揺られながら、セシリアは小さくため息をついた。

言ったことは正論だ。侯爵家の投資計画には明らかな穴がある。それを指摘しただけ。でも、言い方が、きつかった。

「お嬢様、お疲れ様でございます」

屋敷に戻ると、執事のセバスチャンが深々と頭を下げた。セシリアは無言で頷き、自室へと向かった。

ドレスを脱ぎ、髪をほどき、簡素な部屋着に着替える。鏡に映る自分の顔は、いつも通り無表情だ。

（どうせ、また噂になるのだわ。"冷血公爵令嬢"とか、"毒舌悪役"とか）

窓を開けると、夜風が頬を撫でた。ベランダに出て、手すりに手を置く。

これが、セシリアの日課だった。

「……侯爵夫人、傷つけてしまったかしら。あの投資話、本当に危ないのに。でも、もっと優しく言えたはずよね……」

誰もいない夜空に向かって、小さく呟く。

「明日、謝罪の手紙を書きましょう。いえ、でも余計に嫌味に取られるかしら。お菓子を添えて……？それも計算高いと思われる……？」

ため息をついたとき、足元で小さな声がした。

「にゃあ」

見下ろすと、美しい銀灰色の猫が、こちらをじっと見上げていた。

「……あら」

セシリアの表情が、一瞬で変わった。

「まあ、可愛い……！」

彼女はしゃがみこみ、猫をそっと抱き上げた。猫は抵抗せず、されるがままになっている。

「迷い猫かしら？首輪もないし……お腹空いているの？」

猫は静かにセシリアを見つめている。その瞳は、月光を映して金色に輝いていた。

「今日ね、また失敗しちゃったの」

セシリアは猫を抱きしめたまま、ベランチェアに座った。

「本当は、人を傷つけたくないのよ。でも、言葉が出ると、いつもきつくなっちゃう。嫌われるのは慣れたつもりだけど……やっぱり、辛いわ」

猫は、セシリアの胸の中で丸くなった。

「あなたは優しいのね。こんな私の愚痴を聞いてくれるなんて」

セシリアは猫の頭を優しく撫でた。声のトーンが、昼間とはまるで違う。

「……また来てくれる？」

猫は小さく喉を鳴らした。

その瞬間、セシリアの顔に、本物の笑顔が浮かんだ。

「ありがとう」

───

翌朝。

セシリアがベランダを確認すると、猫の姿はなかった。

（夢だったのかしら……）

そう思いかけたとき、手すりの上に、小さな銀色の毛が一本、残されているのに気づいた。

セシリアはそれをそっと拾い上げ、胸元に仕舞った。

「……また、会えるといいわね」

その日の昼下がり。

帝国宮殿の執務室で、皇太子アルベルト・フォン・エルトリアは、いつも通り冷静な表情で書類に目を通していた。

「殿下、昨夜は外出されていたようですが……」

側近の騎士が、慎重に尋ねた。

「私用だ」

「は、しかし夜間の単独行動は危険かと……」

「問題ない」

アルベルトは視線を上げず、淡々と答えた。

その手元で、ペンを持つ指先に、小さな引っ掻き傷のようなものが、一つ残っていた。

側近は首を傾げたが、それ以上は何も言わなかった。

アルベルトの脳裏には、昨夜のベランダの光景が鮮明に焼きついていた。

自分を抱きしめながら、涙声で本音を吐露する少女の姿。

昼間の社交界では誰よりも強気で、誰よりも孤独な、あの令嬢。

（……君は、何も分かっていない）

アルベルトの唇が、ほんの少しだけ、弧を描いた。

それは、誰も見たことのない表情だった。