悪役令嬢ですが、なぜか皇太子（猫）に溺愛されています

第二話「猫と令嬢の秘密」

その日の夜も、セシリアはベランダに出た。

昼間の社交会では、また一人、令嬢を泣かせてしまった。彼女の婚約者選びの基準があまりにも浅はかだったから、つい指摘してしまったのだ。

「……あの言い方は、まずかったわね」

手すりに寄りかかり、セシリアは小さく呟いた。

「『そんな考えでは、すぐに飽きられますわよ』なんて。もっと別の言い方があったはずなのに……」

そのとき、足元から聞き覚えのある声がした。

「にゃあ」

振り返ると、昨夜と同じ銀灰色の猫が、じっとこちらを見上げていた。

「……！」

セシリアの顔が、パッと明るくなった。

「来てくれたの！」

彼女は猫を抱き上げ、頬を寄せた。猫は静かに彼女の腕の中に収まる。

「待っていたのよ。もう会えないかと思っていたわ」

セシリアはベランチェアに座り、猫を膝の上に乗せた。猫は彼女の膝の上で丸くなり、目を細めている。

「ねえ、聞いてくれる？」

猫は小さく喉を鳴らした。

「今日もまた、失敗したの。私、どうして人を傷つけることばかり言ってしまうのかしら……」

セシリアは猫の背中を優しく撫でながら、今日あった出来事を話し始めた。

その声は、昼間の冷たいトーンとはまるで違う。柔らかく、少し寂しげで、とても素直だった。

「本当はね、あの子のことを心配していたの。あんな基準で結婚相手を選んだら、絶対に不幸になる。でも……優しく言えなかった」

猫は、じっとセシリアを見上げている。

その金色の瞳には、何か深い感情が宿っているように見えた。

「……あなた、本当に優しいのね」

セシリアは猫の頭を撫でた。

「こんな私の話を、嫌な顔一つせずに聞いてくれるなんて。人間だったら、きっととっくに逃げ出しているわ」

猫の尻尾が、ピクリと動いた。

「ねえ、あなたには名前があるの？」

猫は答えない。当然だ。

「……そうね、勝手に呼び名をつけるのは失礼よね」

セシリアは少し考えた後、微笑んだ。

「それじゃあ、あなたが私のところに来てくれる間だけ、『ルナ』って呼んでもいいかしら。月の光みたいに綺麗だから」

猫——いや、皇太子アルベルトは、内心で小さく唸った。

（ルナ……女性名か）

だが、訂正するわけにはいかない。今は、ただの猫なのだから。

「ルナ、ありがとう。あなたがいてくれるだけで、少し楽になるわ」

セシリアは猫をぎゅっと抱きしめた。

アルベルトは、彼女の腕の中で目を閉じた。

彼女の体温、鼓動、そして声。すべてが、昼間の冷たい仮面の下に隠された、本当の彼女を物語っていた。

（……君は、何も悪くない）

アルベルトは思った。

（君の言葉は正しい。ただ、君が優しすぎるから、傷つけたことに苦しんでいるだけだ）

しばらくして、セシリアは小さくあくびをした。

「あら、もうこんな時間……ルナ、そろそろ戻らないといけないわね」

彼女は猫を手すりの上に乗せた。

「また、明日も来てくれる？」

猫は一度、ゆっくりと瞬きをした。

「……ありがとう」

セシリアは微笑み、猫の頭を最後にもう一度撫でた。

猫は優雅に手すりから飛び降り、夜の闇に消えていった。

───

翌日、帝国宮殿。

「殿下、本日の謁見の予定ですが……」

側近が書類を差し出すと、アルベルトは無表情のまま受け取った。

「ヴァルモント公爵家の令嬢について、最近社交界で話題になっているようですが」

「……何が」

「毒舌が過ぎる、と。ただ、調べたところ、彼女の指摘はすべて的確で、実際に彼女の助言を受けた家は損失を免れているケースが多いようです」

アルベルトは書類から顔を上げなかった。

「それで」

「いえ、特には……ただ、殿下が以前、『有能な人材は性格ではなく能力で評価すべき』と仰っていたことを思い出しまして」

「そうだな」

アルベルトは淡々と答えた。

だが、その手元のペンが、ほんの少しだけ強く紙を押した。

（……彼女を『毒舌』などと評する者たちは、何も分かっていない）

あの夜、ベランダで涙声で懺悔する彼女を知っているのは、自分だけだ。

（誰よりも優しく、誰よりも不器用な、あの令嬢を）

「殿下？」

「何でもない。次の案件は」

アルベルトは再び冷静な表情に戻り、執務を続けた。

その夜。

セシリアがベランダに出ると、すでに猫が手すりの上で待っていた。

「ルナ！」

セシリアは嬉しそうに駆け寄り、猫を抱き上げた。

「待っていてくれたの？」

猫は小さく鳴いた。

その声は、まるで「当然だ」と言っているようだった。

セシリアは、猫を抱きしめながら、今日もまた自分の本音を語り始めた。

猫は、その全てを静かに聞いていた。

ただ一つ、セシリアが気づいていないことがあった。

猫の尻尾が、彼女の話を聞くたびに、少しずつ、彼女の腕に絡みつくように動いていることに。