悪役令嬢ですが、なぜか皇太子（猫）に溺愛されています

第四話「使用人の疑惑」

ヴァルモント公爵家の執事、セバスチャンは、長年の経験から多くのことに気づく目を持っていた。

そして最近、彼は一つの異変に気づいていた。

「……お嬢様が、笑っている」

メイド長のマルタが、驚いたように呟いた。

「ええ、しかも頻繁に」

二人は廊下の隅で、小声で会話していた。

「昨夜も、ベランダで何か話していらっしゃいました」

「独り言、ではないのか？」

「いえ、それが……誰かに話しかけるような口調で」

セバスチャンは眉をひそめた。

セシリア嬢が夜、ベランダで一人反省会をするのは、使用人たちの間では周知の事実だった。だが、最近は様子が違う。

「調査が必要だな」

「まさか、殿方では……？」

「それは困る」

二人は顔を見合わせた。

───

その夜、セバスチャンとマルタは、セシリアの部屋から少し離れた場所で見張りをしていた。

「お嬢様が、ベランダに出られました」

マルタが小声で報告した。

「何か見えるか」

「少々お待ちを……あっ」

「どうした」

「猫です」

「……猫？」

セバスチャンは目を細めた。

確かに、セシリアのベランダには、銀灰色の猫が座っていた。

そして、セシリア嬢は——

「まあ、なんということでしょう」

マルタが感嘆の声を上げた。

セシリアは、満面の笑みで猫を抱き上げていた。

「お嬢様が、あんなに笑顔で……」

「しかも、猫に話しかけている」

二人は、遠くからセシリアの様子を観察した。

彼女は猫を抱きしめ、優しく撫で、何かを語りかけている。その表情は、昼間の冷たい仮面とはまるで別人だった。

「……なるほど」

セバスチャンは小さく頷いた。

「お嬢様は、猫がお好きだったのですね」

「ええ、それも相当に」

二人は安堵のため息をついた。

「殿方でなくて、よかったですわ」

「まったくだ」

───

翌朝、使用人たちの間で緊急会議が開かれた。

「つまり、お嬢様は猫に癒されていらっしゃる、と」

料理長が確認するように言った。

「ええ、間違いありません」

セバスチャンが頷いた。

「それなら、我々にできることがあるのでは？」

若いメイドが手を上げた。

「お嬢様のために、猫が快適に過ごせる環境を整えるべきだと思います」

「賛成です」

「ええ、お嬢様のお役に立てるなら」

使用人たちは、次々と頷いた。

セバスチャンは少し考えた後、静かに言った。

「では、こうしよう。ベランダに、猫用の小さな寝床を用意する。ただし、お嬢様に気づかれないように」

「あと、ミルクも用意しましょう」

「上質なものを」

使用人たちは、目を輝かせて計画を練り始めた。

───

その夜、セシリアがベランダに出ると、いつものように猫が待っていた。

「ルナ！」

彼女は猫を抱き上げた。

そのとき、ベランダの隅に、小さなクッションが置かれていることに気づいた。

「……あら？」

隣には、小さな皿にミルクが入っている。

「これ、誰が……」

セシリアは戸惑ったが、すぐに理解した。

「使用人たちが、気を遣ってくれたのね」

彼女は小さく笑った。

「ルナ、あなた、愛されているのよ」

猫——アルベルトは、セシリアの腕の中で複雑な気持ちになった。

（使用人たちめ……余計なことを）

だが、セシリアが嬉しそうにしているのを見て、何も言えなかった。

「さあ、ミルクを飲む？」

セシリアは猫を床に下ろし、ミルクの皿を差し出した。

アルベルトは一瞬、躊躇した。

（……私は皇太子だぞ）

だが、セシリアが期待に満ちた目で見ているのを見て、観念した。

彼は優雅に皿に近づき、少しだけミルクを舐めた。

「美味しい？」

セシリアが嬉しそうに聞いた。

アルベルトは小さく鳴いた。

「よかった」

セシリアは満足そうに微笑み、猫を再び抱き上げた。

「ルナ、今日はね……」

彼女はいつものように、今日あったことを語り始めた。

アルベルトは、彼女の腕の中で目を細めた。

（……まあ、使用人たちの忠誠心は認めよう）

彼の尻尾が、セシリアの手首にゆっくりと巻きついた。

───

翌日、帝国宮殿。

「殿下、昨夜は……」

「何だ」

側近の騎士、レオンハルトは、慎重に言葉を選んだ。

「……お召し物に、猫の毛が」

アルベルトは無表情のまま、自分の服を見た。

確かに、銀灰色の毛が数本ついていた。

「……気づかなかった」

「殿下、まさか本当に猫を飼っていらっしゃるので……」

「飼ってはいない」

「では……」

「詮索するな」

アルベルトは冷たく言い放った。

レオンハルトは口を閉じたが、内心では確信していた。

（殿下は、間違いなく猫に関わっている……いや、もしかして……）

彼の脳裏に、ある可能性が浮かんだ。

（殿下が猫に変身できる、という古い記録があったような……）

だが、それを確かめる術はなかった。

───

その夜も、猫は現れた。

「ルナ、見て。今日は新しいクッションが増えているわ」

セシリアは嬉しそうに言った。

ベランダには、さらに豪華な猫用ベッドが設置されていた。

「使用人たち、どんどん本気になっているわね」

セシリアは苦笑した。

「でもね、ルナ。あなたが一番好きな場所は……」

彼女は猫を抱き上げ、自分の膝の上に乗せた。

「ここでしょう？」

猫は小さく喉を鳴らした。

「私もよ。あなたがここにいてくれるのが、一番好き」

セシリアは猫を優しく抱きしめた。

アルベルトは、彼女の腕の中で目を閉じた。

（……ああ、その通りだ）

彼の尻尾が、セシリアの腰にしっかりと巻きついた。

（どんな豪華なベッドより、君の膝の上が一番いい）

だが、それを言葉にすることはできない。

今は、ただの猫として、彼女の温もりを感じることしかできなかった。