縁仁【ENZIN】 捜査一課 対凶悪異常犯罪交渉係

事例2 美食家の悪食【プロローグ】

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　恐らくは食材となった自分の指からあふれ出た赤い肉汁を、よだれと一緒に垂れ流しながら、狂いに狂った笑みを浮かべる化け物。口角は恐ろしいほどに吊りあがり、まるで口が裂けているかのようにも見えた。次々と野菜炒めを口に運び、そしてあっと言う間に平らげてしまうと、興奮したかのごとく声を上げる。

「う、う、う、うまーい！　しんなりとしたキャベツの歯触りと、あえて火をあまり通さずに調理した、もやしのシャキシャキ感。にんじんのほんのりとした甘みが全体の味を引き締める。それでいて全体的に主張はせずに、メインの人肉の味を引き立てているぅ！」

　再び化け物が馬乗りになり、少女は悍ましい光景を目の前にして意識がかすれる。いっそのこと意識を失ってしまったほうが楽なのに、あまりにもショッキングな出来事を目の当たりにして、むしろ神経は過敏になっていた。眠たいはずなのに、なぜだか全く寝ることができない――そんな奇妙な感覚だった。

「何よりも、食材となった人肉が素晴らしい！　野菜炒めには若い女の柔らかい指がいい。ほとんどの部分に火を通しておきながら、ほんの少しだけレアな部分を残すことでぇ、肉汁と一緒に生き血がしたたり、それが野菜炒めの味を全体的に引き締める。それぞれの食材がそれぞれの食材を引き立て、それでいてメインである人肉がしっかりと口の中で主張する。これほどに美味いものが、世の中にあるのか――。いいや、ない！　これほどの至高の一品は、まず滅多にお目にはかかれなーい！」

　またしても胃液が上がってきた。化け物は、自分の口の中に突っ込まれたものと同じものを口にして、グルメ番組さながらに料理を絶賛しているのだ。聞いているだけでも、気持ちの悪くなるレポートだった。

　化け物が口元を袖そでで拭い、そして放り出していた鉈を手に取った。それを両手で振り上げると、歪んだ笑みをさらに歪めた。

「全ての恵みに感謝し、そして人の食に様々な命が捧げられていることに感謝するぅ！」

　覚悟が決まっていたといったら嘘になる。だが、この地獄から解放されるのであれば、死もまた手段のひとつと言えるのではないか。少女はどこか悟ってしまい、振り上げられた鉈の刃先を見つめるばかり。

「それでは、ごちそうさまでしたぁ！」

　それが合言葉であったかのごとく、風を切る音と共に鉈の刃先が振り下ろされた。少女が最期に見た光景は、満面の笑みを浮かべた化け物と、鉈の刃先に反射した、恐怖に歪んだ自分の顔だった――。