この手に抱くぬくもりは

紅茶の香りと沈黙

19話 君のための場所 sideレオニス

レティーナには、最初に「彼の味方になってあげて」と頼まれていた。
だが――そんな心の準備はできていなかった。
愛する妻がいる。最愛のレティーナと息子のユリウス。
そこに新たに“側室”が来るという現実に、どう向き合えばいいのか、まだ答えは出せずにいた。

しかも彼――ルシアンが本館で生活することになれば、私やレティーナ、ユリウスと接することになる。
その環境は彼にとっても辛いものになるのではないかと考えた。

ならば――別館を用意すべきだろう。

少し小さめの離れにして、落ち着いて過ごせるように。
そんなことを考えていると、そばにいたセバスが口を開いた。

「旦那様がいつもお疲れの折、息を吐いておられるのは、緑の中でお一人になられている時でございました。
でしたら、そうした安らぎの場をイメージして別館を整えるのはいかがでしょう。
嫁いで来られる方にとっても、落ち着ける場所になるかと存じます」

なるほど、と私は静かに頷いた。
草木の匂い、風の音、木漏れ日の揺らぎ――緑に囲まれていると、心まで軽くなる気がする。

ならば、草花を豊かに植え、自然の中で身を置ける静かな別館にしよう。
彼は喜んでくれるだろうか。少しでも笑顔を見せてくれるだろうか。

まだ会ったこともない彼の安らぎを願う自分――それも、アルファとしての本能なのだろうか。

その日、私は仕事を休み、セバスと共に自ら彼を出迎えるつもりだった。
レティーナも「あなたがいないと、きっと彼は緊張や不安になると思うわ」と言い、私もそうだと頷いた。
少しでも彼が安心できるよう、メイドたちにも静かに対応するよう指示していた。

だが――その大事な日に、母がやらかした。
他の貴族との問題処理で、朝から私は後始末に追われる羽目になった。

ああ、なぜよりによってこの日なのか――。
この時の私はまだ知らなかった。
その“すれ違い”が、後にどれほどの痛みと悔恨を生むことになるのかを。

ようやく母の騒動をひとまず片付け、屋敷に戻れたのは夕餉の時刻を少し過ぎた頃だった。

（遅くなってしまった……）

彼は、不安になってはいないだろうか――。
そう思いながら、ノックの手を焦るように打ち、扉を開けた。

通されたのは、本館の客間の一室。
初対面で話すには少し堅い場所かもしれない。

「失礼する」

言いながらも、頭の中は混乱していた。
（セバスかハンナを連れてくればよかった……）
二人とも夕食の支度で忙しいだろうと遠慮したが、こういう時こそ誰かがいてくれた方がよかった。

目の前にいたのは、美しい青年だった。
繊細で、儚げな空気を纏い、心地よい甘い香りが漂う。
胸がざわつき、理性では抑えきれない衝動が静かに波打った。

私が言葉を発せずにいると、彼の方から戸惑いながら一歩前へ進み、深く頭を下げた。

「……本日より、お世話になります。ルシアン・ベネルクと申します」

誠実で控えめな挨拶だった。
私は軽く息を吐き、慎重に口を開く。

「この縁談は、母が一方的に決めたものだ。
　私には既に妻がいる。息子もいる」

ルシアンは微動だにせず、ただじっと私の言葉を聞いていた。

「断ることも考えたが、君の家からの条件提示、そして母の強引さで、私の意志は通らなかった」

私は心の中で呟いた――
（君をどうこうしたいわけではない。こんな縁談に巻き込まれてしまった君に、申し訳ないと思っている）

「私は妻を愛している。家庭を乱すつもりはない。
　ただ、君は正式に“嫁いできた”以上、発情期の対応を求められれば応じるつもりだ」

（拒絶するつもりはない。必要なら誠実に応える。それがせめてもの礼儀だ）

「妻や息子にオメガのフェロモンの影響が及んでは困る。
　君には屋敷の離れ、別館に滞在してもらう」

（妻もオメガだ。君と接して互いの本能に振り回されれば、辛い思いをするだろう）
（息子もまだ幼い。フェロモンにさらすには早すぎる）

だからこそ、緑豊かで静かな別館を整えた。
少しでも彼が安心して過ごせるよう――それだけは配慮したつもりだった。

ルシアンは静かに頷き、その仕草に私は安堵した。

「……あとは執事のセバスに聞いてくれ」

時間がない。
また母が何かやらかす前に、早く戻らねば――。

私はため息を一つ、重く吐き、廊下へ向かった。
すれ違いざま、控えていたセバスに声をかける。

「……セバス。ルシアンのことを頼む。私はまた母のところへ戻る」

背を向けたままそう言い、重い足取りで政務と母の混乱の渦へと戻っていった。