この手に抱くぬくもりは

紅茶の香りと沈黙

20話 香りに癒されて sideレオニス

ようやく母の件がひと段落し、久しぶりに屋敷へ戻ると、レティーナが柔らかく微笑んで迎えてくれた。

「おかえりなさい、レオニス。お疲れさま」

その穏やかな声に、ほっと胸をなでおろす。

けれど、次に告げられた言葉が胸に小さな棘のように突き刺さった。

「今日ね、ルシアン様と少しお茶をご一緒したの。でも……笑顔が、とても少なかったの」

顔を上げると、レティーナが静かに視線を落としている。

「ずっと不安そうで……“自分はこの家にいていいのか”って、謝られてしまったわ」

――なんてことだ。

あれほど気を配ったつもりだった。
自然の多い別館を用意し、使用人の出入りも最小限にした――つもりだった。

――“つもり”だけでは、何も伝わっていなかった。

「……別館からも、出ないそうよ。きっと、自分には“出る資格がない”と思っているのね」

レティーナの言葉が、胸に重くのしかかる。

彼が笑えなかったのは、安心していなかったからだ。

「レオニス。ちゃんと、彼に言葉をかけてあげて。きちんと話してあげて」

その一言が、背中を押した。

「……ありがとう、レティーナ。今から彼のところへ行ってくる」

そう告げるものの、廊下を進む足取りはどこか重い。

（今さら、どんな顔をして会えばいい……？）

別館の扉が見えてくる。
胸の奥で、謝りたい気持ちだけが膨らんでいく。

ノックする指先が、わずかに震えているのが自分でもわかった。

「どうぞ」

返事とともに、ドアが静かに開かれる。

ルシアンは驚いたように私を見つめた。
無理もない。不意に訪ねてくれば、当然の反応だ。

「……少し、いいか。部屋に……上がらせてくれないか」

ようやく絞り出した言葉。
彼は黙って頷き、私を招き入れてくれた。

静かに差し出された紅茶の湯気を見つめながら、何を話せばいいのか、言葉を探す。

「……今日は、どんなふうに過ごしていた？」

自分でも呆れるほど、取り繕った問いだった。

（なぜ、こんなことしか言えない……）

ルシアンはそっと頭を下げた。

「……レティーナ様と、お茶をさせていただきました」

そのとき、彼の表情がわずかに和らいだように見えた。

（……よかった）

「……そうか。楽しかったか？」

カップに目を落としながら、静かに問いかける。

「さっき、妻から君のことを聞いた」

「……こんな場所に閉じ込めるつもりはなかった。ここでは自由に過ごしていいと、メイドたちにもそう伝えていた……つもりだった」

「でも……どうやら、まるで伝わっていなかった。……すまなかった」

その言葉が口をついて出た瞬間、ほんの少しルシアンとの距離が縮まった気がした。

彼は戸惑いながら、そっと俯いた。

「……そうなんですね」

掠れた声が返る。
その震えが、胸を締めつけた。

私はその姿を見つめ、できる限り優しい声で続けた。

「これからは、好きな時に外に出て構わない。別館にこもる必要はない」

「何かしたいことがあれば、遠慮なくメイドに伝えてくれ」

ルシアンは、小さく頷いた。

（……よかった）

ほんのわずかでも、彼の気持ちが和らいでくれたなら、それだけで救われるような気がした。

だが次の瞬間、彼の顔に一瞬だけ影が差す。
まるで――「なぜ、もっと早く言ってくれなかったのか」と言われているようで、胸が痛む。

（……きちんと話そう）

「……言い訳にしかならないが」

「君が来た日、母の問題で急きょ城へ呼び出された。顔を合わせたのは一瞬で、すぐに出なければならなかった」

「それからの日々も政務に追われ、屋敷に戻る余裕がなかった」

「……だから、君の暮らしがそんなにも不自由になっていたことに、まったく気づけなかった」

俯きながら静かに続ける。

「今日、ようやく帰ってきて……妻から全部聞かされた」

「これもただの言い訳だ。本当に……すまなかった」

どれだけ謝っても、足りない気がした。

（君はずっと一人で、不安を抱えていたのに……）

言葉にできない感情が胸を満たしていく。

それでも、こうしてルシアンと静かに向き合えたことが、何より嬉しかった。

わずかでも、誤解が解けたのなら。

言葉は慎重で、表情もまだ固い。
それでも、心の距離がほんの少し近づいた気がした。

そして、不意に思い出す――彼の香り。

あたたかくて、やさしくて、どこか懐かしい。

（……やはり、好きな匂いだ）

張りつめていた神経が、ふっと緩む。
癒される――自然と胸に広がる感覚だった。

――はっ。

（……いけない。もう、こんな時間か）

話し込んでいたせいで、時間の感覚が曖昧になっていた。

私は立ち上がり、ルシアンに静かに声をかけた。
「……もう行く。無理はしなくていい」

ルシアンは小さく頷き、まだ座ったままこちらを見つめている。
その背中に、温かさが残ったまま別館を後にした。

外に出ると、夜の気配が静かに広がっていた。
冷たい風が頬を撫で、辺りは薄暗くなっている。
小さく息をつきながら、私は呟いた。
「……急がないと」

庭を通り、本館へ向かう足取りを早める。
レティーナとユリウスが、もう食事を待っているのだ。