この手に抱くぬくもりは

紅茶の香りと沈黙

26話 何も言えずに、また遠ざかる sideレオニス

久しく足を踏み入れていなかった別館。
けれど——今日はどうしても、見ておきたかった。

「今回だけだ。会って、それで終わりにする」

そう自分に言い聞かせる。
あの夜を悔やんでいないわけではない。
レティーナを喪い、心は壊れかけ、理性も鈍っていた。

だが——
あんなふうに彼を傷つけたことは、決して許されることではなかった。

（ルシアンは、元気だろうか）

ただそれだけを確かめに来たはずだった。

セシリアが扉を開ける。
妙に明るい笑顔で迎えられ、一瞬違和感を覚えたが、深く考えず足を踏み入れる。

そこにいたルシアンは、何かに怯えるように、張りつめた顔でこちらを見ていた。

（……やはり、私は来るべきではなかったか）

迷いが胸をよぎる。
しかし、このまま何も言わずに立ち去るほうが、さらに無責任に思えた。

「……体調は、大丈夫か？」

やっとの思いで絞り出した言葉。
あまりに他人行儀だと、自分でもわかっていた。
けれど、それ以外が見つからない。

そのとき、タイミングを計ったように、セシリアが紅茶のトレイを持って現れた。

「おふたり分のお飲み物を、お持ちいたしました」

ルシアンの表情が、かすかに曇る。

（なぜ——？）

鼻をかすめたのは、はっきりとした紅茶の香り。
妊娠中のルシアンには刺激が強すぎる。
医師からも聞いていたし、ユリウスを身ごもっていたレティーナも紅茶を避けていた。
ハンナでさえ、そこには細心の注意を払っていた。

なのに、なぜ。

「……なぜ紅茶を出す？」

思わず声が低くなる。
怒りというより、呆れと戸惑い、そして——責任の所在への疑念。

「妊娠中なのは知っているはずだ。医師の指示を聞いていないのか、セシリア」
　
セシリアは言い訳めいた言葉を残し、慌てて部屋を出ていった。

レオニスはその背をしばし見送り、深く息を吐く。

（私は……何をしていたのだ）

数ヶ月、顔を見せることもできず、ただ距離を取ることしかしてこなかった。
そうすれば守れると思っていた。
だが現実は——この手で、もっとも無防備な彼を放り出していたのだ。

ルシアンの視線に気づき、思わず目を向ける。

彼は、ただ静かにこちらを見つめていた。
怯えても、怒ってもいない。
けれどその瞳の奥には、ほんのわずかに——
それでも確かに灯る、「安堵」の光があった。

胸が、痛む。

（ルシアン……）

もう、何も失いたくない。
心の底から、そう思った。

何を言えば、彼の心を救えるのだろう。
あの夜のことは言い訳できない。
レティーナを喪い、悲しみに沈み、彼の温もりにすがった——
それは自分の弱さだった。

だが、それでも。
ルシアンを、あんなふうに傷つけてよかったはずがない。

（……あの子は、子供なんて望んでいなかったはずだ）

レオニスは、重く沈んだ思いの底で何度も繰り返した。

望んでいない命。
しかも、その原因は自分にある。

——顔を見るのさえ、苦痛に違いない。

だから、こう言うしかなかった。

「……この前は、すまなかった」

それが彼をさらに傷つけると、知りもしないまま。

ルシアンは、何も言わなかった。
だからこそ、その沈黙が恐ろしかった。

彼の瞳には、わずかな期待と、深い失望と、静かな哀しみが——
すべて混ざり合って浮かんでいた。

レオニスは、その視線から逃げるように、何も言わず背を向ける。
「子供」の話を口にすることさえ、できなかった。

（今の私に、父親としての資格があるのか……？）

わからない。
何もわからなかった。
ただ、怖かった。

——また、失うのが。

レティーナを喪い、家族を守れなかった。
ユリウスの心を、どれほど傷つけてきたかも痛いほど知っている。

だからこそ、ルシアンまで——
自分のせいで、また壊してしまうのではないかと恐れていた。

そして——
時は、静かに流れていった。