この手に抱くぬくもりは

紅茶の香りと沈黙

34話 小さな約束の朝

その日、朝からルシアンは慌ただしく動き回っていた。

ユリウスと一緒に、まだ慣れない手つきでサンドイッチを作っていたのだ。
パンにバターを塗ると、「そこ、ちょっと塗りすぎかも」と笑い合い、レタスを手でくしゃっとしながら盛り付けを工夫する――
広いキッチンには、ふたりの明るい声が軽やかに響いていた。

この朝の忙しさは、前日の朝食がきっかけだった。
ルシアン、ユリウス、ユリルク、そしてレオニスがテーブルを囲んだ穏やかな朝のこと。
レオニスがふとカップを置き、ぽつりと言った。

「明日は天気がよさそうだ。ピクニックにでも行くか」

その言葉に、ユリウスの顔がぱっと輝いた。

「ほんとう？じゃあ、ピクニックのお弁当は僕が作るよ！」

無邪気にそう叫ぶ姿に、ルシアンは思わず笑みをこぼし、うなずいた。

「じゃあ、一緒に作ろう。サンドイッチなら簡単で、ユリルクも食べやすいよ」

そうして迎えたこの朝、料理長に少し手を借りながら、ふたりは心を込めて具材を重ねていた。
ハムとチーズの定番サンド。ゆで卵をつぶしてマヨネーズで和えた、優しい味の卵サンド。
ユリウスは「これはお父様の分」「これはユリルクの」と嬉しそうに分けていく。

ルシアンはそんなユリウスの姿を優しく見つめながら、心の中で思う。
（こうして少しずつ、日々が暖かさを取り戻していくのだな……）

―――

今日は、穏やかな風がそよぐまさにピクニック日和。
朝からの準備に追われ、馬車に揺られて花畑へ向かう。

一面に色とりどりの花が咲き誇り、風に揺れながら迎えてくれるようだった
　
「わあ！」

ユリウスが真っ先に駆け出し、その後を追うレオニスも草花の間ではしゃいでいる。
ルシアンは大きな木陰にシーツを敷き、ユリルクを膝に抱えてその様子を見守った。

「ふふ、ふたりとも元気だね」

まだよちよち歩きのユリルクは、兄と父が楽しそうに遊ぶ姿が気になるらしく、小さな手足で一歩一歩ふらつきつつも必死に近づこうとする。

そんな姿に、ルシアンは自然とほほえみがこぼれた。

（なんて幸せな光景だろう）

けれど胸の奥には、ふとした痛みもあった。
――ここに、レティーナ様もいてくれたら。

それは叶わぬ願いだと自分でもわかっている。
けれど、あの優しい笑顔がこの場所にあったなら、もっと温かかったに違いない、とどこかで願ってしまうのだ。

そんな時、遠くから声が響いた。

「お母様！」
「ルシアン！」

顔をあげると、花を抱えたユリウスと、ユリルクを抱いたレオニスが近づいてくる。

「見て見て！素敵なものを作ったんだ」

息を弾ませながらユリウスが差し出したのは、草花で編んだ小さな花冠だった。

「頑張って作ったんだよ。お母様にあげるね」

そっとルシアンの頭の上に載せるその仕草に、ルシアンの胸の中にやわらかな光が灯った。

（……ああ、幸せだ）

過去の傷も、悔しさも、悲しみも――すべてがこの瞬間に溶けていくようだった。

ルシアンは優しくユリウスの頭を撫で、穏やかな笑みを浮かべた。

「ありがとう。とっても素敵だよ」

花の香りに包まれ、家族の笑顔が午後の光の中でキラキラと輝いていた。


この手に抱くぬくもりは、永遠に消えることのない記憶となる。