この手に抱くぬくもりは

紅茶の香りと決意

2話 紅茶と小さな騒動

花園の空気が、ひんやりと澄んでいた。
その静けさの中に、低く落ち着いた声が響く。

「今回は招待してくれてありがとう」

男は一歩前に進み、背筋を伸ばして一礼した。
堂々とした立ち姿からは、確かな自信と気品が漂う。

「セリウス・リーベンハウス。見えないかもしれないが、私はオメガだ」

隣に立つ子どもの肩に手を添え、柔らかく微笑む。

「この子はミレオ。私の息子だ。遅れてしまって申し訳ない」
　
その所作は落ち着いていて、どこか堂々としたものだった
　
ルシアンは一瞬驚いて目を瞬かせたが、すぐに柔らかな笑みを浮かべて答える。
「いえ、まだ時間内ですから。どうぞお気になさらず。ようこそ、我が家へ」

差し伸べられたルシアンの手を取って、セリウスは軽く頭を下げた。
その瞬間、花園に漂っていた緊張がわずかにほぐれていく。

セリウスが席につくと、お茶会は本格的に始まった。
最初こそ場は張り詰めていたが、彼の落ち着いた声と温かな笑みが、次第に空気を和ませていった。
　
「私はこうした集まりに慣れていないもので、礼儀に欠けるかもしれませんが……どうかご容赦を」
　
頭を下げる仕草に、長年の鍛錬を思わせる凛とした美しさが宿る。
　
ルシアンは微笑んで首を振った。
「私も今回が初めてですから、どうぞお気になさらずに。肩の力を抜いて楽しんでくださいね」

そのやりとりをきっかけに、オリシアやエレナも笑顔を交わし、花園にはようやく、やさしい笑い声が満ちていった。
　
⸻

そんな穏やかな空気の中で、小さな出来事が起きた。

ルシアンがふと子どもたちに目を向けた瞬間――
アベルの手が滑り、紅茶がカイエンの服へこぼれてしまった。

「あっ……！」

カイエンの服に紅茶の染みが広がり、アベルの顔がみるみる青ざめる。
「ご、ごめんなさい……！」
声が震え、涙がぽろぽろとこぼれ落ちた。
　
カイエンは怒らず、ただ小さく唇を噛んだ。
「……これ、大切なお洋服だったのに……」

その目にも、涙がにじむ。
その様子にユリウスもどうしていいかわからず、オロオロと立ち尽くした。
ノエルとミレオも慌ててキョロキョロと周囲を見回し、子どもたちのテーブルには一気に緊張と不安が広がった。

ルシアンは静かに席を立ち、穏やかな声で言った。
「大丈夫。だれも悪くないよ。ゆっくり息を吸ってごらん」
　
そのやわらかな声に、アベルの肩が小さく震え、ユリウスの表情も少しほぐれる。
ユリウスはハンカチを取り出し、カイエンの服を押さえながら笑顔を見せた。

「ねえ、大丈夫。すぐきれいになるよ」

エレナも軽やかに言葉を添える。
「服は洗えばどうにかなりますわ。お気になさらないで」

張り詰めていた空気がふっと緩み、ルシアンはハンナに視線を向けた。
「ハンナ、着替えをお願いできる？」

「かしこまりました」
ハンナはすぐに頷き、奥の部屋へと小走りに消えた。
　
⸻

少しして、カイエンが着替えを終えて戻ってくる。
両腕を広げて、笑顔を弾ませた。

「この服、すっごくかっこいい！！　気に入った！」
　
その勢いに、子どもたちの目が一斉に輝く。
「ほんとだ、すごく似合ってる！」
「かっこいい！　その色、いいなあ」

自然と会話が弾み、先ほどの涙はいつの間にか笑い声へと変わっていた。

ユリウスはアベルの隣に腰を寄せ、小さく囁く。
「……よかったね」
アベルは一瞬きょとんとしたのち、ぱっと笑みを浮かべて頷いた。

ルシアンの胸に、やわらかな温かさが広がる。
　
「素敵なお洋服をありがとうございます」
エレナが軽く会釈して礼を述べると、ルシアンは柔らかな笑みを浮かべ答える。
「いいえ、気に入っていただけて良かったです」

「子どもたちはすぐに打ち解けるな」
セリウスも静かに目を細め、柔らかい声で言った。

「ミレオを産む前までは騎士として働いていたのだが……こうして子どもを見ていると、穏やかな気持ちになる」

「騎士、だったのですか？」
ルシアンは思わず息をのむ。
　
セリウスは淡く笑みを浮かべ、ゆっくり頷いた。
「ああ。今はもう剣を置いたが……かつては、毎日が戦いの連続だった。
　だからこそ、こうした時間がどれほど尊いか、身に沁みて分かるんだ」

静かな声に、どこか遠い記憶の重みが滲む。
ルシアンはただ、その横顔を見つめるしかなかった。

――同じオメガなのに、まるで世界が違う。
胸の奥に、尊敬と憧れが混じり合う。
　
⸻

午後の風が花園を撫で、紅茶の香りが柔らかく広がっていく。
お茶会は滞りなく進み、笑い声と穏やかな会話に包まれたまま、夕陽が影を長く伸ばしていった。

初めてのお茶会を終えたルシアンの胸には、確かな充足感が残っていた。
誰も欠けることなく、穏やかに微笑み合えた――それだけで十分だった。
　
けれど、それ以上に心に残ったのは、セリウスの存在だった。
男のオメガとして、強く、そして静かに生きるその姿。

――いったい、どんな人生を歩んできたのだろう。

エレナは別れ際に微笑んで言った。
「今度は、私のお茶会にもいらしてくださいね」
オリシアもアイリスも笑顔で頷き、再会を楽しみにしているようだった。

その光景を眺めながら、ルシアンの胸に温かな光が灯る。

「今日は楽しかった。お母様、最初は緊張してたけど……とっても楽しそうだったよ」
ユリウスの笑顔に、ルシアンは思わず頬をゆるめた。

――自分だけじゃない。ユリウスも、楽しめたんだ。

胸の奥で、小さな幸福が音を立てて広がっていく。
穏やかな夕暮れの光が、ルシアンの頬をやさしく照らしていた。