この手に抱くぬくもりは

紅茶の香りと決意

4話 夕暮れの食卓と招待状

ルシアンは結婚式の話を胸に抱えながら、穏やかな日常へと戻っていた。

そんなある日、エレナからお茶会の招待状が届いた。
――きっと、エレナ様のお茶会なら人数も多いだろう。

ルシアンは少しだけ肩をすくめる。
レオニスは、あまり大規模なお茶会には良い顔をしない。
男のオメガが貴族社会に出ることは、時に好奇の目を向けられるからだ。
レオニスはいつも、ルシアンが嫌な思いをしないよう気を配ってくれていた。

「……行ってもいいと、言ってくださるだろうか」
　
ルシアンは中庭のベンチで招待状を見つめながら、小さく呟く。
ハンナがティーテーブルを整えながら、ふと笑顔で言った。
「ルシアン様、旦那様にご相談なさるのが一番ですよ」
　
その言葉に、ルシアンも微笑みを返した。
「そうだね。レオニス様が帰ってきたら話してみよう」
　
その会話を聞いていたユリウスが駆け寄る。
「お母様！　僕も行きたい！　またみんなに会えるんでしょ？　お母様が仲良くなったなら、きっと楽しいよ！」

ユリルクもにこにこと「いくー！」と両手を上げる。
けれどユリウスは少し困ったように弟を抱き上げて、苦笑した。
「うーん……ユリルクはまだ小さいから、お留守番だね。お土産はちゃんと持って帰ってくるから」
　
ユリルクはよく分からないまま、にこにこと笑いながら兄に抱きつく。
柔らかな芝生の上で、ユリウスがそっと降ろすと、ユリルクは小さな足でよろよろとついていく。
それでも二人は楽しそうに笑い声を上げ、春風がその声をやさしく運んでいった。

ティーテーブルのそばで見守るルシアンは、穏やかに微笑む。
――この時間は、何よりも愛おしい。
屋敷の中庭には、幸せな空気が静かに満ちていた。

━━━━━━

その夜、レオニスはいつもより少し早く帰宅した。
「今日は皆と一緒に食事をしたくて、早めに戻ってきた」と言いながら。

玄関ホールにはセバスが静かに控えており、扉が開くとすぐに頭を下げた。
「おかえりなさいませ、旦那様」

レオニスが外套を預ける頃、ルシアンと子どもたちも姿を見せた。
ルシアンはユリルクを抱き上げ、柔らかく微笑んで言う。
「おかえりなさい、レオニス様」
「ただいま」
レオニスは微笑み返し、その隣からユリウスが元気よく声を上げた。

「おかえりなさい、父上！」

勢いよく抱きつく息子を、レオニスはそのまま抱き上げる。
「もう少しで学園に通うのに、まだ抱っこがいいのか？」
「だ、だって……今だけだもん！」
照れ隠しのように言うユリウスを見て、ルシアンもレオニスもつい笑ってしまう。

セバスが控えめに告げた。
「食事の用意が整っております」

その声に、家族は自然と顔を見合わせ、笑顔のまま食堂へと向かった。

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屋敷の食堂は広く、天井の高い部屋に柔らかな灯りが揺れていた。
長い木のテーブルに銀の食器が並び、温かな料理の香りが立ちのぼる。

レオニスたちは席に着き、セバスが一礼する。
「お食事の準備が整いました」
「ありがとう。では、いただこう」

穏やかな夕食の時間が流れ出す。
ユリウスは皿を覗き込み、ユリルクはスプーンを手に嬉しそうに笑う。
ルシアンは二人の手元を整えながら、微笑みを浮かべた。

そんな中、レオニスがルシアンに視線を向ける。
「今日はどうだった？　何かあったかい？」

ユリウスがすぐに口を開いた。
「お茶会の招待状が届いたんだよ！」

「お茶会？」とレオニスは目を向ける。
ルシアンは少し困ったように笑いながら、エレナからの招待状を説明した。

ユリウスは「行きたい！」と目を輝かせ、ルシアンも控えめに「できれば参加したいです」と続ける。

レオニスは一瞬考えた後、穏やかに頷いた。
「君たちが行きたいのなら、参加して構わないよ」

ルシアンの胸に、安堵が広がる。
――よかった。行ってもいいと、言ってもらえた。

ユリウスは満面の笑みで「やった！　お母様！」と叫ぶ。
その勢いのまま、苦手なにんじんまで口に運び、もぐもぐと咀嚼した。

「ユリウス、にんじん食べて偉いじゃないか」
「ほんとだ、食べられるようになったんだな」
レオニスが笑うと、ユリウスは目を丸くして慌てて口を押さえる。
「えっ！？　ぼ、ぼく、知らないうちに食べちゃってた！」

その言葉にルシアンとレオニスは顔を見合わせ、声を立てて笑った。

笑い声が食堂いっぱいに広がり、温かな夜が静かに更けていった。