この手に抱くぬくもりは

紅茶の香りと決意

9話 やさしい午後と、夫たちの話

ひとしきり社交界の話題で盛り上がったあと、
サロンには、ほっと息をつくような柔らかな空気が流れた。
片隅では、子どもたちの笑い声が弾んで聞こえる。

ルシアンはカップをそっと置き、ふと今朝の出来事を思い出した。
――レオニス様、今ごろ大丈夫だろうか。

「少し、お聞きしたいことがありまして……」
小さく困ったように微笑みながら声をかけると、エレナたちが興味深げに視線を向けた。

「実は今日、レオニス様がユリルクを職場へ連れて行かれたのです。
　職場に子を連れて行っても、よいものなのでしょうか……？」

その言葉に、アイリスは目を丸くし、オリシアは口元を押さえて驚きの表情を浮かべる。
エレナも思わず声を漏らした。

「えっ……職場に、お子さんを……？」

セリウスは苦笑して肩をすくめた。
「普通は、職場に子を連れていったりはしないな」

ルシアンは少し困ったように言葉を継いだ。
「やはり、普通はそうですよね……。
でもレオニス様は、まるで当たり前のように仰って……」

エレナは思わず微笑む。
「さすがレオニス様ですね……」

ルシアンは頬を少し赤らめ、打ち明けるように言った。
「私が安心してお茶会に来られるようにと……。
ご自分でユリルクの面倒を見るから、任せてくれと……」

アイリスは頬を染めながら息をついた。
「まぁ……なんてお優しいのかしら」
オリシアもにこやかに頷き、
「本当に、頼もしいご主人ですね」とつぶやいた。

セリウスは少し照れくさそうに微笑み、
「……レオニス殿らしい。家族に甘い方だからな」と言葉を添える。

エレナは目を細めて微笑んだ。
「そんなご主人なら、安心してお茶会に来られますね」

⸻

和やかな空気が流れ、話題は自然と夫たちの話へと移った。

「そういえば、オリシア様のご主人はどんな方なのですか？　とても仲が良いと伺っております」
ルシアンが興味をにじませて尋ねると、オリシアは頬を染めて微笑んだ。

「あら……うふふ、そうですね」
彼女は胸元のネックレスにそっと指を添える。
「最近、主人はお花が好きなようで、仕事で訪れた国の花をいつも持ち帰ってくれるのです。
このネックレスも『君に似合うと思って』と贈ってくれたものなんですよ」

その声音には愛情が滲み、サロンの空気がふわりと温かくなる。

「まぁ、素敵！」
エレナが目を細めて微笑む。
「オリシア様とレアーヌ子爵様は恋愛結婚でしたよね。本当に憧れますわ」

「ええ、皆さまにも祝福していただいて……」
オリシアは頬を赤らめ、うふふと照れ笑いを浮かべた。　

エレナは話題をそっとアイリスへと向ける。
「そういえば、アイリス様のご主人は？　商会のご様子などお聞きしたいわ」

グロウル男爵家は古くから大きな商会を営んでいる。
その言葉に、控えめなアイリスの瞳がぱっと輝いた。

「うちの主人は、最近、隣国から珍しい本を仕入れたそうなのです。
手触りが素晴らしくて、紙からほんのり香りがして……。この国では滅多にお目にかかれない品で――」

夢中で話すアイリスの顔は、生き生きとしていて、
ルシアンたちは思わず笑みを浮かべた。

「はっ……申し訳ありません。商会の話となると、つい……」
アイリスが照れくさそうに頬を赤らめると、
エレナは楽しげに笑う。

「いいえ、とても面白いお話でしたわ。アイリス様の新しい一面を知れて嬉しいです」
「本当に。いつもより生き生きしてらして、素敵でした」
オリシアも頷き、サロンには明るい笑い声が広がった。
　
「本当に。いつもより生き生きしてらして、素敵でした」
オリシアもにこやかに頷き、セリウスやルシアンも微笑む。

アイリスは照れながらも、少し誇らしげに微笑んだ。
サロンには、花の香りにも似た柔らかな笑い声が広がっていった。

━━━

エレナは紅茶を口にしながら、ふと笑った。
「皆様のご主人、本当に素敵ですわね」

オリシアが少し頬を染め、
「あら、エレナ様のご主人も芸術的で素敵ですわ。私の国でも有名でした」と返す。

「まぁ、光栄ですわ」
エレナは嬉しそうに笑い、少し照れたように目を伏せた。
「昔からの仲でしてね。私が作曲したり歌ったりすると、いつも最初に褒めてくれるのです」

その穏やかな表情に、皆の顔も自然とほころんだ。

やがてエレナは視線をセリウスへ向ける。
「セリウス様のご主人は、騎士団長様ですよね。普段はどのような方なのですか？」

セリウスは一瞬言葉を探すようにしてから、
「普段は厳格で真面目だが、家では驚くほど穏やかなんだ。
先日も夕食が遅くなったとき、わざわざ待っていてくれて……そういう優しさが、私は嬉しい」
と静かに微笑んだ。

エレナは優しく頷く。
「騎士団長様、とても素敵な方ですね」

ルシアンも穏やかに笑いながら、
「皆様のご主人、本当に素敵です」とつぶやく。

セリウスは少し照れたように視線を逸らし、
「……お互い様だ」と小さく返した。

⸻

そのとき、外から子どもたちのはしゃぐ声が響いた。
「そうですね、そろそろ庭に出て少し散歩するのはいかがでしょうか？」
エレナが微笑んで立ち上がると、オリシアもにこやかに頷く。

窓から差し込む光が紅茶の琥珀色を透かして揺れた。

ルシアンはその光景を見つめながら、静かな安堵を覚える。
――今日のことを、早くレオニス様に伝えたい。

そう思いながら、彼は穏やかに笑みを浮かべた。