この手に抱くぬくもりは

紅茶の香りと決意

13話 橙の灯のもとで

食事が終わる頃、アレクの迎えが屋敷へとやって来た。
「俺はレオニスの家に泊まる！」
そう言い張る彼を、執事たちが慣れた手つきで半ば引きずるように連れていく。

「……あいつはいつもああなんだ。済まないな」
レオニスが苦笑混じりに息を吐くと、ルシアンは小さく首を振った。
「いえ、とても明るくて……素敵な方でした」
　
その隣で、ユリウスとユリルクが楽しそうに手を振る。
「バイバーイ！」
「次は泊まっていってもいいですよー！」
無邪気な声に、ルシアンは思わず笑みをこぼした。
レオニスも肩の力を抜いたように、微かに微笑む。
　
「さて――子供たちはお風呂に入って寝る準備をしなさい」
二人が「はーい」と元気に返事をし、ハンナに手を引かれて浴室へ消えていく。
残された静寂の中、レオニスがふと声を落とした。

「ルシアン。……少し話をしよう」

静かな響きに、ルシアンは姿勢を正した。
「はい」

二人は書斎へと向かう。
夜の屋敷には、控えめな足音だけが響いていた。
　
━━

扉が閉じられると、外の音が遠ざかる。
暖炉の火がぱちりと弾け、橙の光が室内を優しく染めた。
レオニスは机のそばに立ち、黙ったままルシアンを見つめる。
その沈黙に、ルシアンの鼓動が静かに速まる。

「……アレクの話を聞いていただろう」
「はい。社交界に出席を、という話でしたよね」
　
「そうだ」
レオニスは腕を組み、視線をわずかに逸らした。
「私は君と共に出席したいと考えている。だが、この国にはまだ“男のオメガ”への偏見が残っている。君をそんな場に立たせることに、迷いがある」
　
彼は一度言葉を切り、静かに息を整えた。
「だから――君自身の意志を聞かせてほしい」

ルシアンは一瞬だけ視線を落とし、胸の前で手を重ねる。
橙の灯が指先を淡く照らし、長い影を壁に落とした。
　
「……私のような者が、男のオメガで、第2夫人という立場で……その場に立っていいのか、少し不安です」

　小さくため息を吐きながら、ルシアンは目を伏せる。
「……ですが、以前レオニス様が仰ってくださいました――“君は俺の妻であり、愛する人だ”と」

その言葉を口にすると、胸の奥が温かくなる。
ルシアンはゆっくりと顔を上げ、微笑んだ。
「ですから……もし、レオニス様が望まれるのなら、私は傍にいたいと思います」
　
レオニスの瞳がわずかに揺れ、静かに細められる。
「……ルシアン」

レオニスの瞳が静かに揺れ、穏やかな息が零れた。
「……ありがとう。無理をしていないか？」
「無理なんてしていません。私がここにいるのは、レオニス様の隣だからです」
　
その言葉に、レオニスはそっとルシアンの頬へ手を伸ばした。
橙の光が二人を包み、夜の静寂が柔らかく降りていく。
　
━━

レオニスはルシアンの頬に触れたまま、微笑み、静かに唇を寄せた。
「……君がそう言ってくれて、本当に嬉しい。ありがとう」

柔らかな声が落ちる。
ルシアンは少し頬を染め、視線を逸らした。

やがてレオニスは静かに口を開いた。
「――もうひとつ、話しておきたいことがある」
炎の影が揺れ、彼の瞳に深い影を落とす。
　
「アレクが、隣国の王子に恋をしたらしい」
唐突な告白に、ルシアンが小さく目を見開く。
「その王子は……男のオメガだそうだ」

レオニスは机の縁に指を添え、低く続けた。
「この国では、まだ偏見が根強い。
　だが私は、公爵家の当主として、その価値観を変えたい。
　“男のオメガを正妻として迎え、堂々と隣に立たせる”姿を示すことで」

ルシアンは静かに耳を傾けていた。
暖炉の音だけが、ふたりの間を満たす。

「これは、私個人の願いでもある」
レオニスの声が、静かに柔らかく響く。
　「君を――誰よりも愛し、誇りに思っている。
　ルシアン。私は、君を正式に第1夫人、正妻として迎えたい」

ルシアンは息を呑んだ。
レオニスは続ける。
「母はまだ君を認めていないが、必ず説得する。君を守ると誓う」

その言葉に、ルシアンの瞳が静かに潤んだ。
「私は……とても嬉しいです。
　ですが……レティーナ様は、よろしいのですか？」

部屋の空気がわずかに揺れ、レオニスは短く目を伏せた。
「……彼女はこの世界にもういないが、心の中ではずっと共にある。
　そして――君のことも、愛している。
　年甲斐もなく、君に恋をしているんだ」

レオニスは少し照れたように笑い、肩をすくめた。
「……こんな優柔不断な男は、嫌かい？」

ルシアンは目を瞬かせ、やがてふっと柔らかく微笑んだ。

「……いいえ。
　もし、ここでレティーナ様を蔑ろにしていたら……
　きっと私は、レオニス様のことを嫌いになっていたと思います」

ふたりの間に、静かな火の音だけが響く。
その夜、書斎には、未来を照らす穏やかな誓いの灯がともっていた。