亡国の少年は平凡に暮らしたい

東へ

少年は意表を突かれた（絵有）

「なんで、そう思ったわけ？」



　今までと打って変わった冷たい声に驚いて、口ごもりながら返答した。

「えっ……と、あ、あの……さっきのお店に、時々顔を出されると、聞いたので……」
「へえ？　誰から？」
「こ、これ……」

　寺で渡された封筒を取り出し、男に差し出した。表にはホンジョウ宛とだけ書かれている。五親王の五の字もない。早まったかと少し後悔した。



　彼はそれを手に取ってすぐ裏返し、印を確認した。

「ふ～ん……」

　意味深な相槌だった。封筒は素っ気無く返された。

「……わかった」

　何が？

　男の反応の意味がわからず、戸惑ってみんなを見た。アイラスはともかく、他の二人も訝しげな顔をしていた。





　その時、ザラムが後ろを振り返った。先程の店があった方向だ。ロムは警戒して一歩進み出た。

　程なく、武官のような男が一人走ってきた。走り方から、只者でないことは見てとれた。ザラムと共に、腰の獲物に手を伸ばした。



「ちょ、ちょっと待って！　彼は追手じゃないから！」

　走ってきた男が立ち止まった。声を張り上げて呼んだ名に、場が凍りついた。





「五親王！！」





　ロムは、呼んだ男と呼ばれた男を交互に見た。

「あ、あなたが？　五親王、なんですか！？」
「あーあ……カッコよく名乗りをあげようと思ったのに。先にバラされちゃったな」

　アイラス以外、開いた口が塞がらなかった。何、何？　とキョロキョロする彼女に、トールが説明していた。



　男……五親王は頭をかきながら、照れ臭そうに笑っている。よく見ると威厳が……いや、全く感じられない。わざわざ庶民の服まで着て。詐欺でしょう、これは。
　むしろ今来た武官のような従者の方が、礼儀正しく尊厳があった。
　その従者が、張りのある声で叱りつけるように言った。

「心配させないで下さいよ。何度も申し上げているでしょう？　お供も連れずに外城に出るのは、もう止めて下さい」
「わかったわかった」

　全然わかってなさそうに見える。マイペースなところは、アドルに似ていると思った。
　五親王は、まだ何か言いたげな従者を無視して、ロムに向き直った。

「俺ん家、すぐ近くなんだ。詳しい話は、そこでね」





　歩き始めると、すぐに五親王が距離を詰めてきて、耳元で小さくささやいた。

「さっきの出来事は内緒で頼むよ？」
「は、はい」
「無駄ですよ」

　背後から、不機嫌そうな従者の声が聞こえた。恐る恐る振り返ると、厳しい顔をした彼が立っていた。

「店の主人から一部始終を聞いていますからね。奥方様が随分と心配してらっしゃいましたよ」
「あちゃー……」

　諌められて顔をしかめる姿には、やっぱり威厳なんぞ微塵も感じなかった。
　帝国の王朝は上下関係が厳しいと聞いていたのだけど、実情は少し違うんだろうか。



「金の髪の少年……」

　従者の表情がふっと和らいだ。
　近くで見ると、彼は五親王よりも若く見えた。自分の少し上くらいに思える。

「君が助けてくれたと聞いています。ありがとうございました」

　丁寧に頭を下げられて慌てた。

「い、いえ、そんな……」
「こんな人でも親王ですので」

　そう言うと、また眉間にシワを寄せた。五親王はバツが悪そうに、明後日の方を向いた。



　しかしすぐ、何かを思いついたようにくるりと身体を戻した。悪戯っ子のような笑みを浮かべていて、嫌な予感しかしない。

「そんなに心配してるならさ、お前先に行って無事を伝えてくれよ。ああ、恩人をもてなす準備も頼んどいて。いや、心配すんなって。この子、お前に匹敵するくらいつえーから」

　途中、従者が口を開きかける度に、被せるように畳み掛けていた。従者は不満そうな顔で一礼し、先に走って行ってしまった。ちょっと同情した。





　その背中が見えなくなってから、ようやく五親王は歩みを進めた。随分と遅い。マイペース極まりない。

　歩きながら子猫の頭を撫でていて、アイラスが羨ましそうに覗き込んだ。
　視線に気づいた五親王が、猫をひょいと渡した。彼女は戸惑いながら受け取り、優しく抱きしめた。可愛い。



「あの猫、どうするんですか？」
「あんな奴には返せないよ。うちで飼うかな……」
「奥方様に叱られないんですか？」

　従者への同情から、さっき彼が言ったセリフを引用して、意地悪く言ってみた。
　五親王は少し笑っただけで、何も答えなかった。
　尻に敷かれていると想定して言ったのだけど、少し違ったかもしれない。





「あの女の子は喋れないの？」
「ええ。この辺の言葉を知りません」
「そっかぁ。うちの家内に、ちょっと似てるなぁ……」

　えっと思って五親王をマジマジと見た。とても愛おしそうな目だった。そんな目でアイラスを見ないで欲しい。

　ふと思い出した。帝国の王朝は一夫多妻制。まさかと思って、慌てて付け加えた。

「あ、あの子は、まだ十歳ですよ……！？」
「やだなぁ。そんなつもりで言ったんじゃないよ」

　早まった。顔が熱くて、鏡を見なくても赤くなっているのがわかった。
　したり顔で笑う五親王の視線が痛かった。
　恥ずかしくて、うつむいた。



「君の大切な子なんだね」

　優しい声に顔を上げて、五親王を見た。それから、子猫とじゃれ合うアイラスを見た。



「はい……」



　小さく答えると、胸の奥が締め付けられるような気がした。