「お前には価値がない」と婚約破棄されたので、自分をオークションに出品してみた

「お前には価値がない」と婚約破棄されたので、自分をオークションに出品してみた

　――人の人生を終わらせるのに、どうしてこうも楽しげな会場が似合うのだろう。

　きらびやかなシャンデリア、宝石で飾られたドレス、笑い声とグラスの鳴る音。
　王城の大広間は、いつもどおり夜会と――そして夜会の目玉である、恒例のオークションのために華やいでいた。

　その中央で、私は一人、スポットライトのような視線を浴びている。

「シルヴィア・フォン・アルトレイン。ここに、そなたとの婚約を破棄する！」

　よく通る声でそう宣言したのは、この国の王太子、エリオ殿下だ。

　周囲がどよめき、うっとりとした視線が殿下に注がれる。
　私に向けられるのは、期待と好奇心と、少しの嘲笑。

（ああ、やっぱり今日だったのね）

　心のどこかで覚悟はしていた。
　エリオ殿下は最近私ではなく、義妹を連れ歩いている。
　いつかこの日が来るんだろうなと思っていた。が、両親も殿下も今まで正式な話は避け続けていた。
　それをわざわざ「この特別な夜会」でやるあたり、性格が悪いとしか思えない。

　この夜会は、年に一度だけ開催される《七国魔導オークション》の日だった。
　運営するのは、国でも王家でもない――
　七つの大国が共同で権限を委ねた《魔導商会同盟（コマース・ギルド連盟）》。

　彼らが管理・審査する品は、
　国家転覆レベルの魔道具、
　希少魔石、
　古代遺跡から回収された失われた術式、
　国家機密級の研究資料……
　“気軽に扱うことのできない危険物”ばかりだ。

　そのため、このオークションで落札された結果は、どんな国王でも覆せない。
　それを破れば、七国すべてを敵に回す。

　だからこそ――安全で、公正で、絶対。

　そんな夜会での婚約破棄宣言。
　理由は明白だ。国中の有力者が見ている場で、私の評価を“公式に”地に落とすため。
　“公爵令嬢シルヴィア”という肩書きを公衆の前で剥ぎ取る、最も効果的な場。
　よほど私を笑いものとして仕立て上げたかったらしい。

「殿下。理由を、伺ってもよろしいでしょうか」

　私はできるだけ穏やかに微笑んで尋ねた。

「理由は単純だ、シルヴィア」

　エリオは鼻で笑う。

「お前には、価値がない」

　瞬間、大広間の空気が変わった。

「価値がない……と？」

「アルトレイン公爵家の令嬢でありながら、魔力も取り立てて強くない。社交での華もない。地味で、影が薄く、面白味もない。俺の隣に立つには、あらゆる点で不足だ」

　よくもまあ、息継ぎなしにそこまで言えるものだと感心する。
　周囲の令嬢たちが、さも可哀想と言いたげに私を見て、しかしその目は「いい見世物だ」と笑っていた。

「それに比べて、ラーナは美しく、私の妃にふさわしい」

「殿下....」

　2人は見つめ合い、腕を絡める。義妹が私の方に向き直り、ニヤニヤと嘲笑するのが見えた。

　ラーナは去年母親が病で死去した後、父が後妻と一緒に連れてきた子だ。
　義妹がきてから、家族や殿下の私への態度は冷たくなる一方。恒例のお茶会も私は呼ばれず、代わりに義妹が参加するようになった。
　両親には「シルヴィアがお茶会をすっぽかした」と義妹が伝えるため、私はしょっちゅう折檻を受けた。
「使えない娘だ」「こんなに愚鈍だったとは！」「アルトレイン家の恥晒しめ！」私の言い分は、一切聞いてもらえない。

　両親――アルトレイン公爵夫妻も、殿下の背後でわざとらしくため息をつく。

「殿下のお心変わりは無理もありますまい。このつまらない娘ではな」

「今までどれだけ我々に恥をかかせてきたと思っている。今日限りで、お前はアルトレイン家からも勘当だ」

　婚約破棄からの、勘当。知ってた。ほんの少しだけ胸が痛むけれど、想定内だ。

　これが私の家族だ。
　家の利益しか考えない。娘を能力で評価せず、“飾り”として扱う。
　私がどれほど努力しようが、知識を蓄えようが、成果を出そうが……
　妹が笑うだけで、すべては妹のものになった。

　『役立たずなのだから、これくらいやったらどうだ』

　と、ほぼ丸投げされた私の仕事の成果はすべて父の名で提出され、王太子エリオはそれすら理解していなかった。
　そのくせ今日は堂々と“私を切り捨てるための舞台”を作ったわけだ。

「では、正式な書類は後日……」

「必要ない」

　エリオは手をひらひらと振った。

「証人はこれだけの貴族だ。今日この場で、お前は“元公爵令嬢”だ。
　ああ、安心しろ。今夜はこのあとオークションもある。……お前のような女でも、拾ってくれる物好きがいるかもしれないぞ？」

　笑いが起きる。
　胸の奥で、何かが静かに切り替わる音がした。

　親も王太子も王も無能。
　頼れるものなんて何もない。
　今日この場で勘当され、家も失う。

　なら――。

（ここで人生を売ったほうが、まだマシね）

　オークションは絶対で、安全で、公正だ。
　落札されたら、契約内容は世界中の法に優先される。

　私は一歩前に出て、司会役の執事に向かって会釈した。

「オークションの出品リストに、追加をお願いいたします」

「……追加、でございますか？」

「出品番号はまだ余裕があるでしょう？　名を記してください。“元公爵令嬢シルヴィア・フォン・アルトレイン”。条件は――」

　私は笑った。

「落札者の望む形での雇用、および、必要とあらば婚姻も可」

　大広間が、水を打ったように静まり返る。
　次の瞬間、爆発したようなどよめき。

「じ、自分を出品だって！？」「正気かしら」「そんな女、誰が――」

「はっ……！」

エリオが吹き出す。

「お前、自分が売れるとでも思っているのか？　だから価値がないと言っているのだ。そんなもの、誰が――」

「最低落札価格は五万ゴルドからでお願いいたします」

　私は淡々と告げた。
　五万ゴルド。平民の一年分の生活費には不足ない程度のお金。
　正直、もっと安くても構わない。路頭に迷うよりはずっといい。
　エリオ殿下が爆笑する。

「はははっ！　五万だと！？　シルヴィア、お前は本当に……！」

　ラーナも、上品ぶった笑みを浮かべる。

「お姉様が、売れるわけがないでしょう？」

　（どうかしらね）
　心の中で、私は少しだけ笑った。

　裏の世界では――私の名前を知らない者はいない。
　“名無しの分析官”“王国の影の頭脳”“魔道具の裏解体屋”などなど、妙な通り名ばかりつけられて。
　父が誇る数々の功績は、全部私の仕事だ。
　それを知っている一部の人間は……今日も、この会場に来ている。
　だから――この賭けは、決して無謀じゃない。

（あとは、いくらになるか……）

　＊＊＊＊＊

　オークションは順調に進んだ。
　希少な魔獣の毛皮、古代遺跡から出土した宝石、王都一人気のイケメン俳優による「一日デート権」。
　毎回恒例のそれに、女性たちは黄色い声を上げ、男性たちは苦笑しながら札を上げる。
　そんな中、私――出品番号三十七番が呼ばれたのは、会も終盤に差しかかった頃だった。

「お待たせいたしました。本日の変わり種……いえ、特別出品でございます」

　執事が咳払いを一つ。

「出品番号三十七番、“元公爵令嬢シルヴィア・フォン・アルトレイン”」

　ざわ……っと、空気がうねる。

「条件は、“落札者による雇用、または婚姻も可”。最低落札価格は五万ゴルドとなっております」

「五万ゴルドから、でございます。では、どなたか――」

　会場のどこかから、静かな声が上がった。

「十万」

　誰かがくすりと笑った瞬間、その倍の数字が飛ぶとは思わなかったらしい。
　ざっと視線が声の主に向く。黒い礼服を着た、中年の男――辺境伯家の当主だ。

「十万ゴルド、辺境伯家より」

　執事が慌てて繰り返す。

　（あら）
　心の中で、私は少しだけ目を見張った。
　十万は、決して安くない。

「十五万」

　今度は別の男の声。国際情報局の局長だ。
　彼は知っている。この国の情報の半分は、私が裏で精査してきたことを。
　情報局長が、涼しい顔で言う。

「我が局の文官として、是非お迎えしたい」

「二十万」

　今度は学術院院長。
　学会で何度か名前だけ交わしたことのある老人が、目を輝かせている。

「彼女の論文は、どれも面白かった。若いうちから囲っておきたいねぇ」

（だから、公表しないでくださいって言ったのに……）
　というか、私が偽名で出した論文のはずなんだけれど。
　どうしてバレているのかしら。嫌な予感しかしない。

「三十万」
「五十万」
「七十万」

　入札が跳ね上がるごとに、会場の空気は変わっていく。「婚約者に捨てられた可哀想な令嬢」が、「とんでもない掘り出し物」に変わる音が聞こえるようだった。
　アルトレイン公爵夫妻が、青ざめた顔で周囲を見回す。

「な、なぜだ……あいつに、そんな価値があるはずが……」

　両親は、自分たちが私をどう扱ってきたか、まるで理解していない。
　勉強を許したのも、「裏で書類仕事を押し付けるため」。
　私が外交文書を読み、暗号を解き、魔道具の構造を解析しても、その成果はすべて「公爵閣下の手柄」になった。
（それでよかったのよ。私自身の名前は、邪魔になるだけだったから）

　でも――。

「百五十万！」

　大使の一人が叫んだ瞬間、場内の空気がひっくり返った。

「ヴァルディア帝国大使閣下、百五十万ゴルド！」

　隣国ヴァルディア帝国。軍事・魔道具開発でこの国の一歩先を行く大国。その大使が札を上げたのだ。
　エリオ殿下が、信じられないものを見るように目を見開く。

「ば、馬鹿な……帝国が、あんな女を……？」

　エリオの顔がさーっと青ざめる。
　それを横目に見て、私は少しだけ溜飲を下げた。

（まあ、これで終わりでもいいかしら。大使閣下なら、悪いようにはしないでしょうし――）

　そう思った、その時だ。

「……二百万」

　柔らかく、それでいて通る声が、大広間の上段から響いた。
　振り向いた誰もが、息を呑む。
　黒髪に紅い瞳。端正な顔立ちに、帝国の紋章をあしらった軍服。
　その青年は、ゆっくりと階段を降りてきた。
　ヴァルディア帝国第一王子、カイリス・ディ・ヴァルディア。

「あれは……ヴァルデアの第一王子殿下……！？」「帝国の王族が、オークションに！？」

　会場のざわめきが一気に色を変える。
　彼はまっすぐに私を見て、微笑んだ。

「……二百万と言ったが、訂正しよう」

　一瞬の間を置いて、はっきりと告げる。

「一千万ゴルドだ」

　空気が止まった。
　次の瞬間、悲鳴とも歓声ともつかない声の渦。

「一千万！？」「桁を間違えているのでは！？」「人一人だぞ！？」

　エリオ殿下が、口をぱくぱくさせている。
　アルトレイン公爵夫妻は、その場で卒倒してもおかしくない顔色だ。
　国王陛下でさえ、目を細めてカイリスを見つめた。

「……帝国の第一王子殿下が、本気でそうおっしゃるのならば、止める理由はない。よいのだな？」

「もちろんです、国王陛下」

　カイリスは恭しく一礼し、それから何の迷いもなく言った。

「一千万。――安いものです」

　安いって言いましたね、この人。
　執事が震える声で叫ぶ。

「い、一千万ゴルド！　他にご入札は――」

　……出せるはずがなかった。
　一千万ゴルド。それは小国の一年分の税収にも匹敵する額だ。
　誰も続けられない。冗談でもそれ以上の金額を口にすることができない。

「……では、一千万ゴルドにて落札とさせていただきます！」

　ハンマーが鳴り響いた。
　一度、二度、三度。
　その音を聞きながら、私はふっと現実感が遠のくのを感じていた。

（一千万ゴルドで、売れた……？　私が？）
　自分で出品しておいてなんだけど、さすがに想定外だ。

＊＊＊＊＊

　オークションの喧騒が一段落したあと、控え室代わりの小部屋に移された私は、軽く頭を抱えていた。

「……はあ」

　ソファに座り込み、ため息をつく。
　やがて、扉がノックされた。

「失礼する」

　入ってきたのは、紛れもなくさきほどの帝国第一王子――カイリス殿下だった。
　近くで見ると、思っていたよりも柔らかい雰囲気をしている。
　鋭いだけの人ではなく、誰かの痛みに気づきそうな、そんな目だ。

「改めて。ヴァルディア帝国第一王子、カイリス・ディ・ヴァルディアだ。よろしく頼む、シルヴィア」

「……元公爵令嬢、無職予定だった、シルヴィア・フォン・アルトレインです」

　どうにも調子が狂う。私は少しだけ開き直って言った。

「ご落札、ありがとうございます。ええと……お支払いは分割でよろしいのでしょうか？」

　冗談めかして投げた言葉に、彼は一瞬ぽかんとし、それから吹き出した。

「俺がローンを組むような男に見えるか？」

「ですよね」

「君を買ったつもりはない。……と言っても、あの場ではそうとしか見えないが」

　カイリスは肩を竦める。

「誤解のないように言っておくが、君に“一千万の価値がある”のは、何も国家機密や知識の話だけじゃない」

　ぴく、と眉が動いた。

「……やっぱり、それも目当てなんですね」

　私はつい、棘のある言い方をしてしまう。

「私が裏で書類を処理していたことも、外交文書の草案を書いていたことも、魔道具の解析をしていたことも、全部ご存じなのでしょう？　だから、あんな大金を」

「知っている」

　あっさり肯定された。

「この王国の誰よりも、君が有能だと知っている。
　国境線紛争のときの調停案も、魔道具暴走事件の収束案も――最終稿はすべて君の筆だ」

　……あの時の草案、やっぱり見られていたのね。

「ならなおさらでしょう。どうせ、私という“人材”と、それに付随する情報を買いにきたんじゃないですか」

　少しだけ拗ねたように言った私に、カイリスは驚いたように瞬きをした。

「ああ……なるほど」

「な、なんですか」

「いや。君がそんなふうに拗ねる姿を見るのは初めてで、少し新鮮だった」

　さらっと言う。心臓に悪い。
　カイリスは、私の真正面に立ち、視線を合わせてきた。

「シルヴィア。たしかに、君の知識や経験は帝国にとってかけがえのない宝だ。その点は否定しない」

「でしょうね」

「だが――」

　そこで彼は、ゆっくりと言葉を区切った。

「それがなくても、俺は君を欲しがっただろう」

「……は？」

「君が、公爵家の影で黙々と働いている姿を、俺は知っていた。
　自分の名前も出せず、成果を奪われても、淡々と“正しいと思うこと”を続けていた君を」

　思わず、息を飲む。
　カイリスの紅い瞳は、冗談ひとつないまっすぐさで私を見つめていた。

「君が初めて外交の席に出たとき、緊張しながらも、誰よりも冷静に場を見ていた。
　魔道具事故のとき、自分の身を顧みず現場に駆けつけていた。
　周囲に感謝されなくても、当たり前のようにそれをしていた」

「……見て、いたんですか」

「昔から、ずっと」

　さらりと告げないでほしい。

「だから、エリオが君を“価値がない”と言ったとき、本気でこの国の知性を疑った」

　カイリスは小さく吐き捨てるように言った。

「価値がない？　笑わせる。
　君のような人間は、本来国家の宝だ。……いや、国家などという枠に閉じ込めておくのも惜しい」

　そして、少しだけ照れたように微笑む。

「一千万ゴルドは、君をここから連れ出すための“最低限”だよ。本音を言えば、その百倍でも安いくらいだ」

「ひ、百倍……？」

「君の価値を金で測るなど不遜だが、それでもあえて数字にするなら、という話だ」

　耳まで熱くなるのが、自分でもわかった。

「……でも、どうせ、国家機密目当てでしょう？」

　最後の抵抗のように繰り返すと、カイリスは困ったように笑った。

「君がそれを渡したいと思うなら、帝国のために使わせてほしい。
　だが渡したくないと言うなら、一つも寄越さなくていい」

「え？」

「俺が欲しいのは、君という人間そのものであって、君の抱えている情報の束ではないから」

　あまりにも真っ直ぐに言われて、言葉が出ない。
　カイリスは、すっと片膝をついて私の手を取った。

「シルヴィア。君はもう“元公爵令嬢”だ。行き場も、帰る家も、この国にはない」

　身も蓋もないが、事実だ。

「ならば――俺のところに来てくれないか」

「……帝国に、ですか」

「ああ。君の席は、もう準備してある」

　そして、ほんの少しだけ視線を伏せてから、囁く。

「……それから、できることなら」

　紅い瞳が、照れを滲ませて私を見上げる。

「君がオークションで提示した“婚姻も可”という条件……
　あれを、いつか本気で俺に向けてくれたら嬉しい。俺の妃として、帝国に受け入れたい。」

　心臓が、どくん、と大きく跳ねた。

「む、無茶を言わないでください」

「無茶だろうか」

「だって、今初めてまともに会話したようなものなのに……！」

「俺の片思いの歴は長いぞ」

　さらっと爆弾を投げないでほしい。

「少なくとも、君が初めて外交の場に出た日から、ずっと目で追っていた。
　君の書いた草案を読んで、何度も感嘆した。
　君が笑えば嬉しかったし、俯けば胸が痛んだ」

　そこまで言われると、もう逃げ道がない。
　私は視線をそらし、膝の上で手を握りしめた。

「……私、拗ねていたんです」

「拗ねて？」

「どうせ、誰も私自身を見ていないんだろうなって。
　私の知っていることとか、書類をこなす能力とか、“便利な頭脳”だけを欲しがっているんだろうなって」

「なるほど」

「だから、殿下も結局、そうなんじゃないかと思って。
　国家機密と一緒に“まとめ買い”されたようで、少し……みじめで」

　言葉にしてしまったら、急に恥ずかしくなった。
　しかしカイリスは、どこか嬉しそうですらある表情で首を振った。

「俺が欲しかったのは、“便利な頭脳”ではなく、その頭で何を考え、何を選ぶのかを大事にする君だ」

　そっと、握られていた手に力がこもる。

「たとえば、今日君が自分をオークションに出品したとき。
　“この状況を利用して自力で新しい道を開こう”とした君を、心底誇らしく思った」

「……誇らしい、ですか」

「ああ。泣き叫ぶことも、卑屈になることもできたのに、君は笑って逆手に取った。
　それがどれだけ強いことかわかるか？」

　そんなふうに言われたのは、生まれて初めてだった。
　公爵家では、それを「生意気」「目立つな」と叱られ、押さえ込まれてきたから。

「帝国に来てほしい、シルヴィア。
　君が望むなら、研究でも外交でも好きなことをしていい。……もちろん、何もしないで、庭でお茶を飲んでいてくれても構わない」

「何もしなかったら、さすがに怒ると思いますけど」

「怒らないさ。いや、でも、怒った方が君に構う理由ができるのか...？」

　くす、と笑い合ってしまう。
　胸の奥で、何かが決定的に溶けた気がした。

「……わかりました」

　私はゆっくりと顔を上げる。

「帝国に行きます。殿下のところへ」

「本当か？」

「はい。でも、“いつか妃に”というのは……努力、しだいで」

　少しだけ意地悪く濁す。
　カイリスは、ぱあっと少年のように表情を明るくした。

「……ああ。いくらでも努力しよう」

　彼は私の手の甲にそっと口づけを落とした。

「ようこそ、シルヴィア。君の新しい人生へ」

＊＊＊＊＊

　後日談は、なかなかに痛快だった。

　王太子エリオは、「国家級人材を“価値がない”と切り捨てた男」として各国の笑い者になった。
　帝国との外交問題もこじれ、義妹を娶るどころか、自分の立場を守るのに必死だという。

　アルトレイン公爵家は、今までの功績が私のものだったことがバレ、じわじわと衰退していった。

　私は帝国で、研究室と執務室を半分ずつ自分の城にして、好きな本を読み、好きな魔道具をいじり、ときどきカイリスの書類を奪って添削しながら暮らしている。

「シルヴィア、これ見てくれ。新しい国境線協定案なんだが」

「はいはい、また穴だらけですね。ここもここもここも」

「容赦がないな……」

「私を一千万で落札した方の責任ですよ？」

　そう言うと、カイリスは決まって嬉しそうに笑う。

「後悔はしていない。何度だって、同じ額を出すだろう」

「破産しますよ」

「君がいて破産するなら、本望だ」

　本気とも冗談ともつかない声で、彼はいつもそう言う。

　――婚約破棄されて、“価値がない”と言われて、家からも勘当されたあの日。
　絶望の底に落とされたつもりが、実はそこが世界の入口だったのだと、今ならわかる。

　私という人間の価値を、一番高く――そして一番あたりまえのように信じてくれる人の隣に、私はいる。

　あの日鳴ったオークションのハンマーは、私の人生を終わらせた音ではなく、始めた音だったのだ。


～fin～