「史上まれにみる美少女の日常」

第16話 莉菜子 カワイイ捨て犬を見つける の巻

　「はぁ……最悪。」

　不動産屋からの帰り道、莉菜子は深いため息をついた。

　彼女の望むような物件など存在しなかった。いや、そもそも、高校生が親の同意なしに一人暮らしできるわけがない。現実は残酷だった。

　（この美貌をもってしても、金がなければどうにもならないなんて、世の中腐ってるわ。）

　イライラしながら団地へ向かう道を歩いていたとき、ふと電柱の下にうずくまる小さな影が目に入った。

　「……え？」

　近づいてみると、それは小さな子犬だった。白い毛並みの雑種で、痩せ細っている。ボロボロのダンボールに入れられ、冷たい夜風に震えていた。

　「……捨て犬？」

　莉菜子は足を止めた。

　「なんでこんなところに……？」

　あたりを見回しても、犬の持ち主らしき人はいない。ダンボールには「拾ってください」と雑に書かれた紙が貼られていた。

　（は？ こんな可愛い犬を平気で捨てるとか、どういう神経してるの？）

　莉菜子は思わず歯ぎしりした。人間はどこまでも愚かだ。自分の都合で生き物を捨てるなんて、最低すぎる。

　「……かわいそうに。」

　子犬は震えながら莉菜子を見上げ、かすかに尻尾を振った。その姿があまりにも健気で、心が痛む。

　（私が拾ってあげたい。でも……）

　莉菜子の脳内で、すぐに現実が突きつけられる。

　家は団地。ペット禁止。母親とは喧嘩中で、今すぐ家を出たいくらいなのに、こんな状態で犬を飼う余裕などない。

　「……飼えない。」

　ポツリと呟いた瞬間、喉の奥がきゅっと締めつけられるようだった。こんなに可愛い命を前にして、何もしてやれないなんて。

　子犬は、そんな莉菜子の気持ちを察したのか、しょんぼりとうつむいた。まるで、「また見捨てられるのか」とでも言うように。

　「……違うのよ。私だって、本当は助けたい。でも……」

　莉菜子は拳を握りしめた。どうにかして、この子を救う方法はないのか？

　（ペットショップや動物病院に連れて行く？ いや、そんなお金はない。友達に相談？ でも、こんな時間だし、すぐに飼える人が見つかる保証もない。）

　焦りながらも考え続ける。しかし、解決策はなかなか見つからない。

　そのとき——

　「……あれ？ 何してるの？」

　不意に背後から声がした。

　振り向くと、同じ団地に住む幼馴染の篠原悠真（しのはら ゆうま）が立っていた。クラスメイトで、莉菜子とは小さい頃からの付き合いがある。

　「え、犬？」

　悠真は莉菜子の足元の子犬を見て、目を丸くした。

　「……捨てられてたの。」

　莉菜子が静かに答えると、悠真の表情が曇った。

　「ひどいな……。こんな小さな犬を放り出すなんて。」

　悠真はしゃがみ込み、そっと子犬の頭を撫でた。すると、子犬は小さく鳴いて、嬉しそうに尻尾を振った。

　「……なぁ、俺んちで預かれないかな。」

　「え？」

　莉菜子は思わず悠真を見つめた。

　「うちは一応ペットOKだし、親も動物好きだから、相談すればいけるかもしれない。」

　「……本当？」

　莉菜子の胸に、一筋の希望が差し込んだ。

　「とりあえず、親に聞いてみるよ。もしダメでも、知り合いで飼える人を探してみる。」

　悠真はそう言って、子犬を優しく抱き上げた。子犬は安心したように、彼の腕の中で目を細める。

　「……助かる。」

　莉菜子は小さく呟いた。

　（この子が幸せになれるなら、それでいい。）

　「じゃあ、俺んちで様子見るから、また連絡する。」

　悠真が微笑みながら言うと、莉菜子は小さく頷いた。

　「お願い。」

　それだけ言って、莉菜子は踵を返した。

　夜風が冷たく吹く。さっきまでとは違う、少しだけ優しい気持ちを抱えながら、莉菜子は家へと向かった。

　——誰かが、ほんの少しの思いやりを持てば、救われる命もある。

　そんなことを、莉菜子は初めて実感した夜だった。