婚約破棄を、あなたのために

８.オースティンの逆襲

　ある日、クローネが応接室に女性のお客様が来ており、オースティン様がいつになく怒っていると教えてくれた。

　オースティン様が怒っているようなそぶりを見せたのは、あの夜会の後と今回が二度目だ。

　結局、オースティン様とサネルマさんはお付き合いしているの？
　していないの？
　私には、わからなかった。

　しかも、クローネが、

「エミリア様、オースティン様が応接室でお呼びです。」

　と告げる。

　そんなの嫌。
　オースティン様と女性がいるところになんて行きたくない。

　寄り添う二人の姿は、最も避けたいことなのに。
　見たらきっと傷つくのは、わかっている。

　こちらの邸の中では、オースティン様は私を顧みることもほぼなかったというのに。

　どうして、よりにもよって女性と揉めているところに私を呼ぶの？

　それに、私自身、揉め事は避けて生きてきたのに、あえてその渦の中に飛び込むなんて嫌だ。

　でも、オースティン様が私を呼んでいるのなら、行くしかないのね。

　オースティン様は私の婚約者で、今はこの地を治める公爵様だから、私は逆らえる立場にない。

　私は、重たい足を引きずるようにして、二人の元へ向かった。

「お呼びかしら、オースティン様」

「やあ、待っていたよ。
　こっちにおいで。」

　オースティン様は私が応接室に入ると急に笑顔になり、オースティン様が座っているソファの横をポンポンと軽く叩いて、私をそこに座るよう促す。

　えっ、どうしたの、オースティン様？
　今までそんなことを、一度だってしたことがないのに。

　サネルマさんが、ポカンと口を開けて、オースティン様を見ているわ。

　でも、ここで彼に従わない訳にはいかず、そおっとオースティン様の隣に腰を下ろす。

　するとオースティン様は、私の身体の回りに腕を回して、二人がピタリとくっつくように引き寄せる。

　キャーっ、この触れ合いはどうして？
　恥ずかしいわ。

　両手で赤らむ顔を覆ってしまいたいが、グッと堪えてまるで何でもないかのように微笑む。

　今まで一度でも、このようなことをしたことはなかったのに。
　いきなりどうしたの？
　オースティン様。

　心臓が跳ねるけれど、懸命に言葉を飲み込む。

　だって私は貴族令嬢だ。
　どんな時だって、人前で取り乱さず、身体を硬直させて、オースティン様の接触に耐えてみせる。

　するとオースティン様は肩に手を回したまま、満足そうに私の頭にそっと口づけた。

　くっ。
　思わず声を、漏らしそうになる。
　こんなことが起こるなんて。

　でも、オースティン様は私をよくわかっている。
　高位令嬢の矜持から、人前で彼を否定することなんて絶対にしない。

　とは言え、以前の婚約中を通しても、オースティン様はエスコートの際、腕を組むぐらいで、私と一定の距離を保っていたからこんなことは初めてだった。

　私は彼の腕に包まれていることで、胸のドキドキがおさまらず、ついに顔を伏せ、彼の胸元にもたれかかってしまう。

　それを見たサネルマさんは、明らかに動揺しながら口を開く。

「オースティン様。
　エミリア様とは、ほとんど顔を合わせることもなく、会えば二人はよそよそしいとお聞きしていましたが？」

　それに対して、オースティン様は、きっぱりと答える。

「そんな噂は知らないな。
　僕達二人の時はいつもこうだよ。
　勝手な憶測で二人の関係を決めつけないでくれ。
　そう言うことだから、お引き取り願おうか。

　くれぐれも変な噂を立てて、エミリアを侮辱することは僕が許さないから。
　覚えておいてくれ。」

　サネルマさんは悔しそうに顔を背けながら、逃げるように帰って行った。



「オースティン様、そろそろこの手を外していただけます？」

　応接室でようやく二人きりになると、彼の腕に包まれたままの状況に耐えきれず、自分に回されたオースティン様の手を離してもらおうと思った。

「こうされるのは嫌い？」

　オースティン様は私の瞳を見つめながら、笑顔で問いかける。

「嫌いと言うわけではないんですが、動揺しています。」

「じゃあ、このままでいよう。
　君を動揺させれるなんて嬉しいよ。

　最初から遠慮しないで、こうしていれば良かったのかな。
　僕達は婚約者同士だし、もう許されるよね。」

　オースティン様は機嫌良さそうに話す。

「まぁ、そうとも言えますけれど。」

　二人の距離の近さに慣れなくて、胸の鼓動はおさまる気配を一向にみせないし、いたたまれなくなり、視線を泳がせてしまう。

　本当にどうしたのだろうか、オースティン様は？

「僕は前の婚約の時、説明をすれば、僕が好きなのは君だとわかってくれる。
　たとえ誤解や間違った噂があったとしても、君は僕を信じてくれる。
　そう思っていた。

　けれども、それは僕の思い違いだった。

　だから、今度は、少しずつ君と話をすることで、これまでの誤解を解いていこうと思っていた。

　誤解さえ解けれれば、距離を縮めて君と向き合えると。

　けれど、君は過去の話を望まないし、そうしているうちに、変な女性まで湧いてきて、僕と付き合っているなどとあり得ない噂を立てようとする。

　だったら、僕はそれらを飛び越えて、こうする。
　君を抱きしめるんだ。
　人がいても、いなくても。

　そうすれば、僕が君を好きだという気持ちを誤解しないだろうし、君も他人の言葉に惑わされずに済むし、変な噂もしだいに跳ね除けるだろう。

　本当は君の気持ちを確かめてから、こうしようと思っていたんだ。

　でも、このまま何もしないでいると、また僕達は同じことを繰り返す。

　僕は君を再び失うことが、怖くてたまらないんだ。

　君は僕に女性が近づいたら、きっと再び僕から離れようとするだろう。

　そんなことは許さない。
　僕は今度こそ君を絶対に離さない。

　だから、君は早く今の僕に慣れて。
　これが、僕達の新しい形だから。」

　そう切実そうに告げると、再びオースティン様は、腕の中にいる私の頭にキスをする。

　どうしてこんなことに？
　私のせい？
　私がまたもオースティン様の女性関係の間違った噂を信じたから？

　彼の言うとおり今までのオースティン様とは、全く違う。

　私を離さないとでも言うように、微笑みを浮かべたまま、強く抱きしめている。

　彼の香りに包まれて、抱きしめられると、幸せすぎてめまいがする。

　私は彼の中に眠るいけないものを目覚めさせた、そんな気分だった。