婚約破棄を、あなたのために

７.新しい女性

　この地に来てから、初めてエミリアとオースティン様二人で、夜会に招待された。

　まだ少しぎこちなさはあるものの、私は婚約者としてオースティン様に再びエスコートされて歩くひとときは、胸が温かくなるほどに嬉しかった。

　余計な考えを振り払ってしまえば、やっぱり私は、オースティン様のことが好きなのだ。

　再び関わるようになった今、人の好みは、時が流れてもあまり変わらないものだなぁと実感する。

　このまま、ほんの僅かでも彼のそばにいられたら、どんなに幸せだろうか。

　タキシードに身を包み、柔らかく微笑むオースティン様は、誰よりも素敵だと思うのだ。

　騎士として鍛練を続けている彼は、細身ではあるが、以前より逞しく、長身で、スタイルが良かっただけのあの頃より、この地を守る頼り甲斐がある男性と言う風格をまとっている。

　夜会用のドレスはまだ、こちらに来てから新調しておらず、以前婚約していた当時のものを仕立て直し、二人は着ている。

　それでも、二人で揃うと衣装は対になっているので、私は嬉しくなり、自然と心が浮き立つ。

　彼と共に領地の方達と挨拶をして回っているうちに、疲れが溜まり、オースティン様と離れ、ベンチで一人少し休むことにした。

　すると、誰もいないと思っていた背後から声がかかる。

「エミリア様、初めまして。
　私、こちらでは歴史のある貴族で、サネルマと申しますのよ。」

「初めまして、サネルマさん。」

　視線を向けると、豊かな胸元が大きく開いたドレスを着た肉感的な女性が、自信たっぷりといったようすで口を開く。

「突然だけど、エミリア様にお伝えしておきたいことがあるの。
　
　オースティン様と私は、彼がこちらにいらしてから親密な仲になりましたの。　
　わかるでしょう？」

「えっ、どう言う意味ですか？」

「もう、察しの悪い方ねぇ。
　私達は密かにお付き合いしてますの。

　だから、エミリア様とは、表面上の付き合いなはずですけど。

　私には夫がおりまして、あまり大っぴらにできませんの。

　ですから、あなたにはこのまま、私達の関係を隠す役割を続けていただきたいわ。

　だけど、間違っても私からオースティン様を奪おうとしないでね。」

　サネルマさんの言葉に、私は頭が真っ白になり、足が震えるほどの感覚に襲われた。

　そんなはずないわ。

　私とオースティン様は婚約していて、それは王命でもある。
　でも、それは表向きだけだと？

　サネルマさんは、私達が時々話をする程度の関係だと知っていた。

　それは、二人がお付き合いしているから？
　それとも、私達の関係は形ばかりであると、この地では誰もが知っているの？

　私とオースティン様の関係において、確かなものなど何一つない。

　それでも彼は、再び私との婚約を望んでくれたのだ。
　私のことを好きだと言っていたわ。

　私は彼の言葉を信じたけれど、それとも、これはオースティン様の復讐の一つなの？

　彼女の話に動揺して、その後の夜会での記憶は曖昧だった。

　私は再び婚約してから、オースティン様が望むのであれば、彼の復讐を受け入れるつもりでいた。

　二人の会話はぎこちないし、私をいない者として扱ったり、蔑ろにされても、彼の存在を感じながら、時々はこうして会える。

　復讐だとしても、私に向けらる思いはゼロではないと言うことだから。

　とても歪だけれども、そんな関係もあると満足していた。

　でも、オースティン様にお付き合いしている女性がいるのならば、それは私の微かな希望の終わりを意味する。

　私は他の女性を愛するオースティン様だけは、どうしても受け入れることができない。

　もし本当ならば、また、以前のように彼から逃げ出したい。

　愛し合う二人をそばで見守るなんて、絶対にできない。

　けれど、今は王命により結ばれた婚約。
　逃げられないなら、私はどうすればいいのだろう。

　あの婚約当時から考えることは、何も変わっていない。
　私こそ何も。




　帰りの馬車の中で、オースティン様に平静を装いながら尋ねてみる。

「サネルマさんという方が、あなたとお付き合いしているって言うのだけれど？
　本当かしら？」

　オースティン様はみる間に表情を固くして、すぐに否定した。

「そんなわけがない。
　僕は君しか見ていないよ。

　けれど、君はいつまでも僕を信用できないんだな。
　僕の言うことより、他人の言うことを信じる。」

「私はただ不安なだけで…。」

「僕はいつだって君を一番に考えている。
　だけど、僕には君を納得させる方法が思いつかないよ。

　どうしたら、君は僕の気持ちをわかってくれるんだ？」

　オースティン様は苛立たちを隠しきれず、顔を背ける。

　すぐに疑惑の目を向ける私のことが許せないのね。
　ごめんなさい。

　でも、私はオースティン様に言葉で違うと言われても、本当はどうなのか、見極めることができない。

　だから、嫌な気持ちになるのはわかっているけど、聞くしかないのに。
　それとも、他に方法などあるの？