出血令嬢はヴァンパイア公爵様に愛される

お茶会と夜会、そして

「リジー。リジー……エリザベート！」
「……っは！」
名前を呼ばれたエリザベートは我に返る。目の前で訝しげな顔をしているのは、幼なじみのミリーナだった。ミリーナの本名はミリーナ・ファミエラ・シュリーゲンであり、シュリーゲン伯爵令嬢だ。社交シーズンに貴族たちが滞在することとなっている、別宅が近いことから友人となった経緯がある。エリザベートのことをリジーと愛称で呼んでくれる数少ない友人だ。ミリーナは父のことがあってからもとても良くしてくれて、エリザベートは今日もお茶会に誘われてこうしてシュリーゲン邸を訪ねてきていたのだった。

「今日は初めからずっと様子がおかしいわ。どうかしましたの？」
もしかして、恋とか。栗色の豊かな巻き毛を揺らしながらそう言うミリーナはいかにも楽しそうだった。
「恋、だなんてーー」
そもそも私には婚約者がいるのですから、と口先でまず否定から入りながらも、エリザベートには思い当たる節があった。

あの謎の黒い男と出会ってから、自分の様子がおかしいのには気づいていた。彼のことをなぜかやたらと思い出してしまったり物思いに耽ってみたり、彼に『また』と言われた言葉がどうにも気になってみたり。まるで今流行りのロマンス小説の主人公みたいだ。小説に嵌まって恋に恋をしている同年代のお嬢様方の気持ちも分からないでもない、ような気がして。

「リジーが恋、ねぇ……」
ミリーナは急に黙り込んで考え込むエリザベートを見ながら、ふぅん、と含み笑いをした。


＊＊＊


馬車が走る。毎日のように繰り返される夜会に悉く招待されて、伯爵令嬢という身分上、出席せざるを得ないエリザベートは密かにため息をつく。けれど、今日は少しばかり心情に変化があった。その理由はもちろん、あの夜に出会った黒い彼だった。

会場内に入ると、いつだって変わり映えのない光景が待っていた。相変わらず婚約者は最初だけ一緒にいて、そのうちに離れていってしまった。彼の横に侍っている、毎度同じ令嬢は勝ち誇ったような笑みをこちらに向けていて、目が合ってしまったエリザベートは嫌悪感に似たようなものを感じて思わず視線を逸らした。なんだか負けたような気分で、不愉快だった。

逃げるように壁際に寄ってから、気を取り直そうと『彼』を探す。特徴的な漆黒の髪は容易に見つけられると思ったのだけれど、いくら探しても見つけられなかった。そこそこ大きな貴族であるこの屋敷の主が、彼のことを招待していないなんて有り得るのだろうか。招待されていないということは、対立している貴族なのか、平民なのか(以前会った時の格好からしてそうではないと分かっているけれど)、それとももっと上の階級であるのかーー。

「私ったら、何を考えているの」
また物思いに耽ってしまっている自分に気づいて、エリザベートはぶんぶん頭を振った。そして、そんな自分に向けられた、周囲からの好奇の視線を感じて。

エリザベートは息苦しさから逃げるように、人気の少ない外に出たのだった。