銀翼のシャリオ ―転生盗賊団長、ホワイト改革で破滅エンドを回避する―

第7章

第18話 カスミソウ

王都騎士団の食堂では、三食の決められた時間を外れると、軽食やドリンクが有料で提供される。

ミレーヌはセルフサービスのホットコーヒーを二つ、トレーに乗せてテーブルへと運んだ。
そのうちの一つをセルジュの前にそっと置き、自分も向かいの席に腰を下ろす。

しばし、沈黙が流れた。

ベアトリスのようにうまく話を切り出すことはできない。
というより、何を喋ればよいのか分からなかった。

思わず声をかけたのは──いまにも消え入りそうなほど儚げなセルジュの小さな背中を、見るに見かねたからだ。

この様子からすれば、重大なことが起きているのは間違いない。
もしそれがガーランドに関わるのなら、利用する好機とも言えるだろう。

だが……そんな気は、まったく起きなかった。
セルジュを踏み台にしてガーランドを陥れるなど、どうしても憚はばかられたのだ。

「あの……冷めないうちに、どうぞ」

ミレーヌがそう勧めると、セルジュは小さく頷き、カップを手に取った。
指先はかすかに震えていた。

──何か、あったのですか？

喉まで言葉はこみ上げる。
けれど、それを口にすれば彼女をさらに追い詰めてしまう気がして……声にはならなかった。

だから、まったく関係のないことを口にすることにした。

「セルジュ様、演劇がお好きなんですよね。
私も……物語を考えるのが好きで。下手なんですけど。
よかったら、聞いていただけますか？」

伏せられていたセルジュの睫毛が、わずかに揺れる。
小さく頷いた──気がした。

ミレーヌは、少し安心して言葉を続ける。

「外の世界には、エルフの住む国があるんです。
そこで、あるお宅に招かれて、コロッケをごちそうになるんです。その家の子供たちと一緒に」

「……エルフが……コロッケを？」

不思議そうに首をかしげる。

「そうなんです。しかも、その家のお父さん──見た目は子供なのに大酒飲み。家事には指一本動かさなくて、セクハラ発言ばっかりなんですよ。
お母さんはすごい美人で、いつもニコニコしてるんですけど……怒ると魔法で悪徳セールスマンを撃退しちゃうんです。私、もうびっくりしちゃって」

そうして、ミレーヌはエルフ国での体験を、まるで物語を語るように話し始めた。

「えぇ？……ふふ、それはひどいね。谷底に落としちゃうなんて」

セルジュの口元に、次第に笑みが戻っていく。

「でも、私も魔法が使えたらなーって。
もう、でっかい雷がバーンって！ ああ、きっとスッキリするんだろうなー」

気がつけば、ミレーヌの口調から敬語は消えていた。
目をきらめかせ、身振り手ぶりを交えながら──エルフの魔法使いの武勇伝を、楽しげにまくしたてていた。

やがて、ひとしきり話し終えると、

「……という物語なんです。ぜんっぜんリアリティないですよね」

そう言って、いたずらっぽく舌をちょこんと出してみせる。

セルジュはくすくすと笑いながら、コーヒーを一口飲む。

「ミレーヌさんに、こんな才能があったなんて知らなかったな。
私、もっと堅い人かと思ってたの。成績優秀で、ベアトリスさんの隣でいつも凛としていて……」

その口調は、いつものボソボソとしたものではなく、どこか柔らかさを帯びていた。
極度の緊張しいである彼女だが──家族や親しい友人の前では、きっとこんなふうに話すのだろう。

そんなセルジュの言葉に、ミレーヌも自然と頬をゆるめる。

「そんな……私なんて、ベアトリス様に認めてもらうことばかり考えてて。
もう、こう──まっすぐ！ だったんです」

そう言って、両手で自分の顔を挟むようなしぐさをしてみせる。

セルジュは、相変わらず楽しげな笑みを浮かべていた。

「でも、最近はそれじゃダメなんだって……。
ベアトリス様のことは尊敬しています。だから、依存じゃなくて……なんていうか、同じ地点に立ちたいなって」

ふいに顔を翳らせたミレーヌを、セルジュはじっと見つめた。
その目元には、優しげな光が浮かんでいる。

「そうなんだ……。ミレーヌさんって、すごいな。
私なんて、いつまでもオドオドしてばかりで。こんな性格、ほんと嫌になっちゃう」

ミレーヌは照れたように手を振る。

「いえ、そんな、全然。
私、細かいことが苦手で、いつもセリーナに怒られているんです。
セルジュ様のことを見習いなさいって。丁寧にやりなさいって。
騎士団を支えているのは、あの方の努力だって……本当にそう思います」

その言葉に、セルジュは軽く頬を染める。

「え……そんなこと言われたの初めて……嬉しいな」

はにかむ笑顔が、カスミソウのように淡く咲いた。

ミレーヌは思う。
もし自分が男だったら──きっと、放っておかないのに。

目を離したら風に散ってしまいそうな、可憐で小さな花。
胸がきゅっと締め付けられた。

──やがて、セルジュがぽつりと呟く。

「ありがとう、ミレーヌさん。
心配してくれて……ちょっと、不安なことが多かったから……。
ごめんなさい、それは言えないんだけど」

ミレーヌは首を横に振った。

「いえ。セルジュ様も大任のあるお方。差し出がましい真似をしました」

その言葉に、セルジュは顔を伏せ、小さな声で囁くように言った。

「あの……お願いしてもいい？」

ミレーヌが小首をかしげると、セルジュは続ける。

「“様”はいらないの。
そういうの……実は恥ずかしくて。公式のときはきちんとしないと団長に怒られちゃうんだけど」

ミレーヌは静かに微笑む。

「はい、セルジュさん。
私、誤解していました。もしかして人嫌いなのかなって……でも、こんなにも可愛らしいなんて」

その一言に、セルジュの顔は真っ赤になった。

「そ、そそ、そんな……ミレーヌさん！」

思わず声を上げる。
そして視線が重なり──自然と二人のあいだに笑みがこぼれた。

＊＊＊

「こんなに笑ったの……久しぶり。楽しかったわ、ミレーヌさん」

食堂を出て、別れの言葉を交わす。

「またお話したいです。演劇の物語、聞かせてもらえませんか。
セリーナの読む本は、ちょっと少女趣味すぎて話が合わないんですよね～。
私、サスペンスが好きなんですけど」

すっかり軽口になっているミレーヌ。

その背に、不意に声がかかった。

「……お好みに合わなくて悪かったわ」

ギクリとして振り返ると、眼鏡を押し上げるセリーナの姿。

「えっ……戻ってきたの？ お疲れ様。
……って、どちら様？」

視線の先にはセリーナとリュシアン、そして見知らぬ女性。

セリーナは問いを無視し、背筋をピシッと伸ばす。

「失礼いたしました、セルジュ様。
こちら、魔法指南のミア先生です。
ベアトリス様はヴィエール隊の全滅を受け、騎士団の魔法実技強化を検討しておられます。そのため、高名な精霊契約術師をお招きしました」

セルジュはきょとんと目を瞬またたかせる。

「精霊契約術師……その方が？」

ミアは目立つ学生服のような普段着から、いまは騎士団の制服を着せられていた。
セルジュはどこかで見た気がしながらも、思い出せずにいる。

セリーナはミアに向き直り、セルジュを紹介する。

「先生、こちらは騎士団長付き秘書官、“上級騎士”のセルジュ様です」

──くれぐれも失礼のないように。
念押しの意味を込めて、“上級騎士”に強いアクセントを置いた。

だが、その意図はまったく伝わっていなかった。

「おっす！ 偉大な精霊契約術師でっす、よろぴく～。
あたし、リュシアンの魔法の家庭教師？ まあ、そんな感じかな。
こいつが少しでも使いものになればいいんだけどねー。どうだろ？ ははっ」

ヘラヘラ笑うミアに、セリーナは思わず剣の柄へ手を伸ばしかける。
だが今は──上官の前だ。

「精霊契約術師……魔法……すごい……。
私、噂や物語でしか聞いたことなくて……よろしくお願いしますね」

セルジュはペコリと頭を下げた。
ミアは両腕を頭の後ろに回し、「まあまあ、畏かしこまんなくていいから～」と気楽に応じる。

やり取りを眺めていたミレーヌは、セリーナの放つ怒気に気づき、こめかみに汗がつっと流れた。

慌てて取り繕うように言葉を挟んだ。

「ま、まあ。先生もお疲れだと思いますし……。それでは失礼します」

軽く会釈し、ミアたちを促すようにしてそそくさと退散する。

残されたセルジュは、ひとりぽつんと立ち尽くす。

けれど、食堂に入る前とは違い──その顔には微笑みが浮かんでいた。
ほんの少しだけ、不安の影が薄らいだように見えた。