銀翼のシャリオ ―転生盗賊団長、ホワイト改革で破滅エンドを回避する―

第5章

第12話 騎士の灯

ミレーヌの提案は、思いがけないものだった。

「アーサーさんに話をしてみるといいわ」

意外ではあった。けれど──

アーサーは、アリサが迷ったとき、いつも正義とは何かを問いかけてくれた。
その眼差しは、厳しくも優しくも、怖くもあった。
未熟な自分を見透かされているようで。

今だって──
国を何とかしたいとは思っていても、何かを成し遂げたわけじゃない。
アーサーの問いかけに、自信を持って応えられるとは言えない。

でも、それでも。

たとえ未熟でも、真正面からぶつかれば、アーサーなら受け止めてくれるかもしれない。
そんな気がした。

アリサは、ゆっくりと息を吐いた。
胸の奥に、小さな炎が灯ともるのを感じながら──

（話してみよう。今の私のままで）

＊＊＊

……とはいえ、どう切り出したものか。

ミレーヌには、釘を刺されていた。
この話をするなら、時と場所、そして相手をよく選びなさい──と。

とくに、団長のガーランドには気をつけるようにとも。

（団長に……？）

彼もまた、騎士の正義を掲げる人のはず。
アリサは、素直にそう思った。

けれど──ミレーヌは、わずかに苦笑して言った。

「正義……たしかに、団長にも正義はあるでしょうね。それが、あなたの正義と同じなら……いいけど」

アリサには、その意味がまだよくわからなかった。
でも、ミレーヌを信じてみよう。
今は、そう思えた。

＊＊＊

「あの、アーサーさん。ちょっと、良いですか？」

アリサは、小隊訓練の終わりに声をかけた。他には誰もいない。 このタイミングしかないと思った。

「あ？」

気だるそうな、ぶっきらぼうな声。いつも通りのアーサーだった。
けれど、アリサの張りつめた気配に気づいたのか、すぐに真顔に戻る。

アーサーには、なんとなく察しがついていた。
あの契約労働者の少年の件──アリサが、あの出来事をずっと心に引っかけていることは分かっていた。

そして、王国の現実も。

だが、アーサー自身は、あれこれ説教するつもりはなかった。
上から何かを言うのも、言われるのも、好きではない。

それでも。
アリサのようなタイプを見ていると、ついひと言、言いたくなる。
何かが変わるかもしれない──そんな気がして。

アリサは、アーサーが自分に向き合ったのを感じ取り、ゆっくりと口を開いた。

「あの、この前聞いた──この国のことなんですけど。アーサーさんは、どう思っていますか？」

その問いに、アーサーが口を開こうとする。
しかし、その前に、アリサがふと首を横に振った。

「……いえ、やっぱり」

思い直したように、そっと胸に手を当て、深く息を吸い込む。
それから、小さく息を吐いて──もう一度、まっすぐにアーサーを見る。

「すみません。いまのは──無しで。
私が……今、思ってることを……聞いてもらえますか？」

そう言い直した。

アーサーが、静かに頷うなずいたのを見て──
アリサは、息を吸い込み、ゆっくりと口を開いた。

「アーサーさん……前に言ってましたよね。
“子供がお腹を空かせてるのは、国が悪い”って……」

言葉にしながら、アリサは視線を伏せる。

「そのとき、私……正直、よく分からなかったんです。“国”って、なに？ 誰のこと？ って」

少しだけ笑って、続けた。

「私、好きなんです。困っている人がいて、それを騎士が助けにくる……そういう話。悪い人を倒して、正義が勝つ──そういうの。
だから、私……てっきり……どこかに悪い人がいて、その人さえいなくなれば……みんな幸せになれるって……思ってました」

アリサは小さく首を振る。

「でも……最近、ちょっとだけ、違うのかなって……。
誰かを倒せば、それで全部、うまくいくわけじゃないのかもって」

胸にあてた手を、ぎゅっと握りしめた。

「だから……誰かを倒すんじゃなくて……。
少しずつでも、良い方向に変えていかなきゃダメなんだって。それって……きっと、“ホワイト”なんです」

「ホワイト……？」
アーサーは聞き慣れない言葉に、ほんのわずか眉を上げた。

アリサは、照れ隠しのように小さく笑いながらも、どこか得意気に言った。

「はいっ。私、ホワイトな騎士になりたいんです」

アーサーは意味はよく分からなかった。
だが、アリサの口から出た“ホワイト”という言葉は、彼の心を揺らした。

「ホワイト……それが、お前のやりたいことなのか？」

アリサがこくんと頷うなずくと、アーサーはニヤリと笑った。
いつものあの笑いだ。

「なんだかわかんねぇが、面白いこと言うようになったな。ホワイト……いいんじゃないか？」

アリサは、ぱっと顔を明るくした。
そして、思い切って口を開いた。

「ずっと思ってたんです。
アーサーさんが私にいろいろ言ってくれたのって……アーサーさん自身にも、きっと何か考えてることがあるんじゃないかって」

……だったら。

「協力してくれませんか？ 私、この国を良くしたいんです」

アリサは、にっこりと笑った。

アーサーは思う。
最初に声をかけてきたときの、あのどこかおどおどしていたアリサは、もういない。
いや──それどころか、灯ともしびの強さが眩しいほどだった。

──ほんと、面白いやつだ。

「この国を良くしたい……ね。お前もそう来たか。やっぱ似てるわ」

……え？

アリサの顔に浮かぶ「？」をよそに、アーサーは続けた。

「俺とカインな、あのあと呼び出されたんだぜ」

そう言って、苦笑する。

「アリサやロイ、リュシアン……ミレーヌにセリーナ。後輩にあんな顔させて、お前らそれでも騎士かっ！ってな。
説教からの、久々の地獄の訓練コースよ」

アーサーは、わざとらしく身震いして見せた。

……まさか。

アリサは、ある一人の騎士の顔を思い浮かべていた。

「あの脳筋も、やる気だぜ」

クラリス教官──。

アリサは、胸の奥で静かに燃えていた小さな炎が、少しずつ強さを増していくのを感じていた。

そのとき、アーサーがアリサを鋭く見返した。

「けどな……」

低くつぶやくように言葉をつなげる。

「俺はな、誰かに言われて“はいはい”って動くのは、性に合わねぇんだよ。クラリス相手でもな」

アーサーの家は、王家に連なる。 
政争に敗れ、いまでは小貴族並みに落ちぶれてしまったが、かつては注目され、もてはやされていた。

栄華なんて、ほんの一時。手のひら返しの嵐のなかで、アーサーは知ったのだ。

家柄なんてものは、アテにならない。剣一本、己の足で立つ──それがアーサーの矜持だった。

そして、気づいた。

この行き止まりのような国で、権力争いなんて──くだらない。

──そうじゃないだろ！！

心の奥底で、ずっとそう叫び続けてきた。 だが、誰にも届かないまま、ただ燻くすぶっていくだけだった。

そんなとき、現れたのがアリサだった。

自分の中の小さな灯ともしびに気付いた日から、アーサーの中には、ひとつの決意が芽生えていた。

そして今、その思いを。アリサはためらうことなく、言葉にした。クラリスもまた──同じように。

（おまえら……先回りしてんじゃねぇよ）

「俺がお前に協力？ ペーペーのくせに、生意気言いやがって」

アーサーは、再びニヤリと笑った。挑むような、反骨の笑み。

「立場が逆だろ？ ……お前が、俺に協力すんだよ」

そう言って、手を差し出す。

アリサは、真っ直ぐな瞳でその手を見つめ── 力強く、握り返した。