冷酷非道な魔神様は、捌き屋に全てを捧げる

前編

第23話 憧れとの出会い

　ナークレン側の森で一通り狩りを終えたエリトは、川辺で休憩していた。川を隔てて向こう側には、ヘラーリアという魔族の街がある。

　魔族と言ってもそれほど人間とは変わらず、魔獣の被害は同じく受ける。その為か、ナークレン側に魔族が来ることは無かった。

（この森、魔泉が多いんだよな。特にヘラーリア側に偏ってるみたいだし……）

　川の向こう側を見ながら、エリトは無意識にクラーリオの姿を探す。

　森の調査をすると言っていたが、詳しく何をしているのかはエリトには分からない。ただ、魔獣について知識が無さそうなクラーリオが危ない目に合っていないか、気には掛かる。

「……仕事仲間がいるから、大丈夫だとは思うけど……」

　あの岩を持ち上げるほどの屈強な仲間たちは、きっとクラーリオを助けてくれるだろう。

　そう思いながらエリトが立ち上がった瞬間、遠くから微かに魔獣の声が聞こえた。交戦しているような音も聞こえ、思わず走り出す。

　クラーリオが襲われていたら。そう思うと、エリトの腹の底が冷えていく。

　一心不乱に駆けていると、急に目の前が拓けた。そこには巨大な魔泉が湧き出しており、複数の魔獣が蠢いている。

　咄嗟に木の陰へ身を隠すものの、僅かに遅かった。小型の魔獣がエリトを見つけ、カラカラと翅を震わせる。

（警戒信号……！　やばい、仲間が来る！）

　翅を持つ小型の魔獣は、群れを成して人間を襲う。群れで来られては、エリトでも成す術がない。踵を返そうと身を低くすると、目の前の魔獣が突然燃え上がった。

　それは、目標を一瞬で炭化するほどの強力な炎の魔法だった。思わず身構えると、遠くから翅音が近づいてくる。
　先ほどの警戒信号を拾った魔獣が、群れを成して近づいて来ている音だ。

（まだ距離がある。こっちから攻撃を仕掛ければ……！）

　そう直感したエリトが武器を構える前に、目の前を黒い影が過ぎった。
　その影は魔獣に直進し、個体に剣を突き立てる。確実に急所を狙った攻撃に、エリトは息を吞んだ。


『例のあの人だ』

　エリトは一目で分かった。
　一瞬で敵を葬り、素材を多く残して去って行く、あの人。


　真っ黒な外套を身に着けて、顔の右側は大ぶりな眼帯で覆われている。
　真っ黒な髪に、尖った耳。身体も人間より大きい。彼が魔族だというのは明らかだった。

　しかし不思議なことに、エリトは彼に恐怖を感じなかった。

　今までの狩り場での恩は、計り知れない。その上、彼の戦い方はエリトにとってのお手本だった。憧憬とも言える感情を、エリトは彼に抱いていた。


　その魔族は一瞬で魔獣の群れを狩り、血に濡れた剣を振り下ろす。そして顔だけが振り返り、エリトを睨みつけた。

「なぜここに、人間がいる？」

　まさに地を這うような声に、本能がぞくりと震える。しかし芯から怖いとは思えず、エリトは僅かに距離を取った。

「……俺は、捌き屋です。魔族にも、捌き屋の事は認知されているはず」
「……認知はしているが、殺せないわけではない」

　魔族と人間が戦争をしていた数百年前とは違い、今ではお互いに危害を加え合う事はない。捌き屋も、残された素材を採取しているだけで、魔族から襲われることはなかった。
　しかしあくまで暗黙の了解で『危害を加えてはいけない』という規則は確かにない。

　じり、ともう一度エリトが後退すると、ふと魔族の瞳が見開かれる。反応できないほどの速さでエリトは腕を掴まれ、魔族の傍へと引っ張られた。

「なにを……！　っつ！？」

　エリトが今しがた居た所に、魔族は剣を突き立てる。地面の下から血が噴き出し、断末魔の叫びがあたりに木霊した。

　エリトが魔族を見上げると、その瞳に浮かぶのは確かに動揺だった。眉根に寄った皺も、悩まし気に見える。

「……餓鬼だ。土の中にいるとはな」
「………助けて、くれたのか……？」

　エリトの言葉を否定するかのように、魔族はふと視線を逸らした。
　エリトから離れて突き立てていた剣を握りなおし、抉るように引き出す。その先端に刺さっていたのは、確かに餓鬼の頭部だった。

　餓鬼の角は、かなりの高値で売れる。エリトが見つめていると、魔族が剣を掃ってその頭部を地面に落とした。

「それ、いらない？　もらっていいか？」
「……不要だ」
「やった、もらうぞ！」

　エリトが餓鬼の頭部に駆け寄ると、魔族が先ほど倒した魔獣を剣で指し示した。抑揚のない声で、エリトに向けて呟く。

「あれも、あれも、不要だ」
「えっ！？」

　エリトが歓喜の声を上げると、魔族が踵を返す。その背中にエリトは慌てて問いかけた。

「あんた、名前は！？」
「……」
「名前だけ、教えてくれよ」

「………人間は俺の事を、暴戻の魔神と呼ぶ」

　呟くように魔族が零した言葉を、エリトは繰り返した。う～んと首を捻りながら、彼の前へと回り込む。

「魔神さんでいいか？」
「！　……お前、俺が怖くないのか？」

　その問いに、エリトは吹き出した。
　手に持っていた餓鬼の頭部を掲げ、散らかった魔獣の死骸を指で差す。

「こんなに貰って、怖いわけがないだろ？　あんたはいつも良い奴だ」
「……チッ」

　舌打ちして去って行く魔神の背中を見送って、エリトはふ、と吹き出した。

（全然怖くなんかない。めっちゃ良い人だった！　帰ったらクリオに報告しよう）

　頬を緩ませて、エリトは残された素材を剥いだ。