天上人の暇（いとま） ～千年越しの拗らせ愛～

第一章 最期の試練

章末 最期に立ち会う

　家へと帰った葉雪は、緩くまとめていた髪を解き、裏手の井戸で髪をすすぐ。
　染料を落とすために石鹸を使い、丹念に髪を洗い流していった。

　染料で汚れた水が、身体を伝って流れていく。
　茶褐色に染められた水たまりは、葉雪が水を浴びる度に範囲を広げていった。

「大主たいしゅ」

　  一鹿の声が後ろから掛けられる。しかし葉雪は黙ったまま、髪を解かし続けた。
　真っ白な髪が露わになると、おのずと指通りも滑らかになる。

「大主。井戸の水では、身体が冷えます」
「……もう洗い終わりだ」

　釣瓶を井戸の淵に置きながら言うと、一鹿が葉雪の身体を布で包んだ。
　別の布で葉雪の髪を拭いながら、一鹿は大きく息を吸う。そして意を決したかのように、口を開いた。

「……西の戦は、もう終わったと聞きます。多数の戦死者は出ましたが、丈の勝利だと」
「そうか」
「それでも、行かれるのですか？」
「連れて行ってくれるか？　一鹿」
「……大主の命ならば」

　一鹿が眉根を寄せて頷くと、葉雪は彼の肩を慰めるように叩く。そして彼の手から布を受け取り、自ら髪の雫を拭いながら家へと入った。

　用意してあった藍白の袍を身に着け、朱色の革帯を締める。一鹿が葉雪の髪を梳くと、真っ直ぐな髪は腰まで垂れた。

　昊穹にいた頃は、こうして髪も結わないまま過ごしていた。染料を落としたせいか、頭も軽く感じる。

「では行くぞ、一鹿」
「はい」

　一鹿の身体が淡く光り、きゅっと萎むと球体となった。それが形を成し、巨大な雄鹿の姿と変化していく。美しい銀色の獣毛を持ち、背中にある鬣たてがみとなる部分だけが鈍色で長い。

　その鬣を撫でながら、葉雪は戸口を開ける。戸枠で切り取られた空は暖色で染まっていた。

（……阿嵐、この空を見ているか？）

　今日の夕焼けは、まるで最期に抗おうとするような赤だった。

　＊

　西の戦場は、未だ戦の炎が燻ったままだった。

　国境を守る要となった城砦は崩れ落ち、周辺には戦死者がごろごろと転がっている。火責めでも受けたのか、あちこちから火の手が上がっていた。

　地獄絵図の中、葉雪は雲嵐の姿を探す。しかし探すまでもなく、まるで最初から知っていたかのように、その姿を見つける。

　崩れ落ちた城砦の陰。柱に凭れ掛かるようにして、雲嵐は横たわっていた。
　腹部から下は瓦礫に潰され、そこにも残り火が燻っている。

　生きてはいるが、生き残りとして認識されなかったのだろう。雲嵐は戦死者として、戦場に取り残されていた。

　煙る戦地を踏みしめ、葉雪は雲嵐へ歩み寄る。

　葉雪でなければ、それが肖雲嵐とは判らなかっただろう。彼の顔は半分が焼けただれ、美しかった瞳も白濁している。

　苦悶の表情を薄く浮かべ、彼は残った片目で虚空を見つめていた。しかし視界に葉雪が入ると、焼けてまばらになった眉を寄せる。

「……し……ぁ……」

　気管も焼けてしまったのか、雲嵐は声を出そうとする度に顔を歪める。口腔内には血が満ちて、唇を動かす度にそれが溢れ出す。
　しかし彼は、必死に言葉を紡ごうとしていた。

　今日は、運命簿に書かれていた彼の最期の日だ。　
　雲嵐は死ぬ。それは避けられない。

　葉雪は膝を付き、雲嵐の顔を覗き込んだ。その頬に手を添えると、彼の髪を結っている布が目に入る。
　葉雪の手巾だ。
　あの日王都で、雲嵐のこめかみに押し当てた、あの手巾だ。
　彼の血で染まった手巾は、未だ彼の髪にしがみついていた。

「……っ」

　雲嵐に触れている指が、恐怖で震える。
　今日、この男を失うのだ。この肉体は滅び、二度と会いまみえることはない。

　押し寄せる感情を、葉雪はいつものように吞み込もうとした。　
　しかし今回ばかりは上手くいかない。

　葉雪はゆっくりと雲嵐の胸へと腕を伸ばした。胸の上に手を添えると、そこから深紫の光の筋が、いくつも立ち昇る。

　その光の筋は互いに織れ交わり、まるで葉雪へ縋りつくように、胸へと飛び込んできた。

（……やっぱりお前は、彼だったんだな……）

　過去に何度も味わってきた別離の悲しみは、いつも容赦なく襲い掛かってくる。
　しかし今回は、彼の最期に立ち会うことが出来た。

「……阿嵐、よく頑張ったな。本当に良く……頑張った」

　光の筋が抜けていくにつれ、雲嵐の顔から痛苦が薄れていく。表情も穏やかなものに変わるが、それに沿うようにして、瞳の光も弱くなっていった。

　肉体が終わりを迎えようとしている。穏やかにゆっくりと。

「……ありがとう」
　
　葉雪は雲嵐の耳に唇を寄せ、微笑みながら呟く。少しだけ彼の顔を傾けさせ、彼の口端に唇で触れた。
　
（……これで最後なんだ。これぐらい、許してくれるよな……？）

　顔を上げると、もう雲嵐の瞳は閉じられていた。小さく感じていた吐息も、もう無い。
　雲嵐の顔は、眠っているかのように穏やかだ。唇は緩く弧を描き、笑っているようにも見える。

　深紫の筋は、いまだ葉雪を囲むように漂っていた。葉雪はそれを愛おしそうに指で掬い、自らの胸へと誘う。
　抱きしめるように胸へと納めると、ずくりと胸に激痛が走った。

　痛い。熱い。苦しい。怖い。寂しい。これは、雲嵐が抱えていた痛みだ。

　その全てを葉雪は受け入れる。痛みも苦しみも、彼が抱えていたと思うと、何もかもが愛おしく、そして狂おしくもあった。

　魂は痛みを受け入れようとするものの、肉体は耐えられず悲鳴を上げる。
　やがて葉雪は崩れ落ちるようにして、雲嵐の身体へと覆いかぶさった。まだ温かい雲嵐の胸に、頬を擦り寄せる。

　喉から何かがせり上がってきて、口端から血が溢れ出した。

「……一緒に、いきたい……」

　今度こそ、連れて行って欲しい。
　何度も切望した想いが、今日なら叶うかもしれない。　
　淡い期待から、ふふ、と笑いが漏れる。しかしそれは音にならなかった。

　このまま終わって欲しかった。
　葉雪にはもう、何もないのだから。

「葉雪ッ！」

　恫喝に似た、重く突き刺すような声。
　その声の主は、まるで叱るように葉雪の腕を掴んだ。同時に鮮やかな藍色の髪が、葉雪の視界に映り込む。

　離れたくない。

　咄嗟にそう感じた葉雪は、その手を渾身の力で振り払った。
　優しく掴まれていた腕は、容易く振り解けた。しかし今度は、強い力で肩を掴まれる。

「葉雪ッ！　……共に逝くなんて、許さぬ！」

　身体を反転させられ、強制的に抱き込まれる。しかしもう葉雪に抵抗する力は残っていなかった。
　虚ろな目で、自分を抱く男を見上げる。

　流れるような藍色の髪、額に浮かぶのは、四帝の証である金色の印。
　それが歪むほどに眉根を引き絞った彼は、怒りとも焦燥ともつかないような表情を浮かべている。

（……どうして……？　なんで……いつも……引き止める？）

　急激に意識が遠のいていく。抗う気がなかった葉雪は、そのまま意識を絶った。



　＊＊＊＊＊


　藍白の衣に溶けていきそうな、純白の髪。
　佇まいは凛としていて、この世のものとは思えないほど美しかった。

　戦場に現れた愛しい人は、確かに自分の最期を見つめていてくれた。

『ありがとう』

　耳元で囁かれた声を、覚えている。一生忘れないだろう。
　魂が忘れるものか。



　小指がぴくりと跳ねると、身体に感覚が染み渡っていくのを感じる。
　生命の吐息だ。
　温かい流れが身体中を駆け巡り、胸にある核へと集結していく。

　薄く瞼を開き、身体を起こす。最初に目に入ったのは、燭台の灯りだった。
　黒檀の寝台に薄墨色の垂れ絹、そこに蝋燭の灯りがぼんやりと映っている。

「黒羽王！　心からお慶び申し上げます！」

　垂れ絹の外から、誰かの興奮した声が響く。鮮明過ぎるほどに聞こえる声が、今はひどく耳障りに感じた。

　重い身体を起こし、目線を下へと落とす。
　腹に掛けられた掛布の上に、だらりと弛緩した自身の手が見える。

　大きく逞しさを感じる手だ。青年の瑞々しさはなく、成熟した男を感じさせる手である。
　帳のように落ちてきた髪は、艶々とした群青色だ。

　ぽたり、と寝具に水が沁み込み、鵠玄楚こくげんそは自身の頬に指を沿わせた。しっとりと濡れたそこを拭っていると、また外から声が響く。

「業生の試練が終わった今、鵠玄楚こくげんそ様は名実ともに黒羽の王！　本当に喜ばしいことです！」
「……少し黙れ」

　口から出たのは、腹に響くほど低く、重厚感のある声だ。
　僅かに違和感を感じるのは、この身体に戻るのが２１年ぶりだからだろう。


『＿＿＿＿ ありがとう』

　耳元で甦る声を聞きながら、鵠玄楚は両掌を広げた。そして何かを包むようにして、額へと押し当てる。

「……やっと……」

　絞り出すようにして出した声は、自身でも驚くほど小さかった。

　喜びが胸に満ちるが、同時に焦燥も湧いてくる。業生の後は精神が乱れるが、今回は律しなければならない。
　これからやらなければならない事が、山ほどある。

　しかし白劉帆の姿が瞼の裏に甦ると、思考がこれでもかと搔き乱された。
　ふっと口元を緩めながらも、じくじくと刺すような感覚が胸を襲う。

　肖雲嵐という男は優しすぎた。そして未熟であった。堕獣が襲って来た時の体たらくは、唾棄したいほどだ。
　慚愧の念が溢れ出し始めたところで、鵠玄楚は頭を振った。

（……記憶はあちらへ引き継がれない。いつもの事だ。それより……）

　混雑しはじめた思考を切り替えるように、鵠玄楚は外へと声を放つ。

「……昊黒烏の情報は？」
「……恐れながら申し上げます。昊黒烏様は、昊殻の長を退いておられるようです。彼の情報は入手するのが困難で、その後の足取りは……」
「いや……彼は人間界にいた。何故……」

　肖雲嵐の記憶を、鵠玄楚として思い返す。そしてそれを繋ぎ合わせる。

　髪を染め、料理人に扮した昊黒烏。それが白劉帆だった。
　彼は偽名を使い、人間界で生きている。

「……まぁいい。今回からは、じっくりと考えられる……」

　『彼』の目に映るのは、いつも自分ではない誰かだった。
　その瞳に映るべきは自分なのだ。
　そして、名を呼びたい。呼んで欲しい。

　『彼』は、永きにわたって抱き続けた、たった一つの寄す処よすがだった。