天上人の暇（いとま） ～千年越しの拗らせ愛～

第三章 黒羽の朧宮主

第６０話 幼き頃

「……ここからはあまり姿が見えませんが……やはり男性のようですね。そうなればわたくしの返答は先ほどと変わりません」
「胡娘娘……」
「何を言われたって、一緒です！」

　怒りを露わにした声を聞いて、葉雪はついに意を決する。瀾鐘が何を考えているか分からないが、誤解は解いておきたい。
　葉雪は手合わせで汚れた服をぱたぱた叩き、ぐっと背筋を伸ばす。そして肩から瀾鐘を手を外して、一歩横へとずれる。

　ひらけた視界の先に見えたのは、まるで少女のような瑞々しい女性だった。しかし纏う空気は堂々としており、揺るぐことの無い大きな芯を持った人物に見える。

　美麗な眉を怪訝に寄せて、胡夫人は葉雪に視線を移す。その厳しい瞳には、息子の将来への憂いも含まれているように見えた。
　胡夫人はやはり、瀾鐘を子供のように想っているのだ。だからこそ朧が男性だと、認められない部分も多いのだろう。

　誤解を解くべく、葉雪は膝を折ってその場に跪く。するとその瞬間、彼女の雰囲気ががらりと変化した。

　ぽかんと口を開けたまま暫し固まり、目玉だけを動かして葉雪の身体を上から下まで眺める。そして女官らを振り返ると、小声で何かを指示し始めた。
　
　何事かと眺めていると、女官の指示によって、跪いていた宮女と宦官らが去り始めた。各々の宮へと戻るよう指示されたようだ。残されたのは千樺だけだった。
　瀾鐘も疑問に思ったのだろう。膝を折った葉雪を立たせつつ、胡夫人の言葉を待つ。

「……っ」

　ひとつ息を飲み込んで、胡夫人が葉雪へ一歩踏み出す。そしてその大きな瞳に水の膜を張り始めた。花弁のような唇は小さく震えながら言葉を零す。

「おっ、おぼえて、おられますか？　わたしの事を……」
「……えっ……」
「ああっ！　声が低い！　立派な男子になられて……！　この胡蝶、これほどの喜びはありません！！」
「……？」

　葉雪と胡夫人は、初対面のはずだった。葉雪が首を傾げながら困惑するが、瀾鐘も同じような反応を示している。問うような目線を送られるが、葉雪としても首を横に振るしかない。

「えっと、あなた様は……」
「ああ、覚えておらずとも仕方がありません。わたくしが生み出された時、あなた様はまだ歩き出したばかりの赤ん坊でしたから……」
「あ……！　もしかしてあなたは、司天帝の生み出した神獣ですか？」

　そうであれば合点がいく。葉雪の幼少期を知る者は、司天帝と数少ない神獣だけだからだ。
　葉雪と違い、司天帝はあまり神獣作りが好きでは無い。そんな彼が生み出した神獣となれば、かなり貴重な存在である。
　司天帝は葉雪にとって万物の師匠であり、この世で一番尊敬する人だ。その師匠の生み出したものとなると、憧憬の眼差しを向けずにはいられない。
　しかし胡夫人は、穏やかに微笑みながらも頭を横へ振る。

「いいえ。わたくしの生みの親は、あなたですよ」
「え？」
「赤子だったあなたが、最初に生み出した神獣が、この私です」

　感極まったという表情で、胡夫人が大きな瞳から涙を零す。一方の瀾鐘は、驚愕の表情を葉雪へと向けた。

「すごいな……あなたは、赤子だった時から神獣を生み出してたのか？」
「い、いや、覚えていないよ。一番最初の神獣は、昊穹に降りてからだったはずだ」
「いいえ。公子は幼い頃、ぽこぽこ神獣を生み出されていましたよ。それこそ手あたり次第だったので、司天帝もお手上げ状態でした」

　身振り手振りを交えながら、胡夫人が満面の笑みで語る。それは葉雪も知らない、自分の幼少期の様子だった。
　葉雪は幼い頃、力が制限できず、神獣を生み出し放題だったこと。それらに名を与え、地上に下賜していたのが司天帝だったということ。
　今まで自分の幼少期を知る者がいなかった葉雪は、初めて客観的に自身の幼き頃を知った。

「初めて生み出したのが蝶の神獣だったので、司天帝は心底驚かれていましたよ。獣以外で神成させられるなんて天才だって、それはそれは喜んでらっしゃいました」
「……ッ」

　思わず言葉を無くすと、瀾鐘が顔を覗き込んできた。

「……朧、どうした？」
「いや……なんというか……。師匠は、いや、司天帝は厳しかったから……」

　葉雪の記憶にある司天帝の顔は、険しいものばかりだ。
　彼の教育は厳しく、一切の妥協も認められなかった。冷たい態度こそ取られた事は無いが、柔らかい情など向けられたことは無い。
　胡夫人が語る話は、葉雪が抱いていた司天帝の印象と大きく違っていた。

「司天帝は赤子だった公子を抱き、笑いかけ、生まれた神獣たちと、あなた様の成長の喜びを分かち合ってらっしゃいました。……公子は、とても愛されていましたよ」
「そんな……とんでもない。だって私は、ただの物として……」
「も、物……？　物ですって！？　誰がそんな事を申したのです！？」

　垂れさせていた眉をきっと吊り上げ、胡夫人が地団駄を踏みながら歩み寄って来る。その迫力に仰け反っていると、瀾鐘が葉雪の前へ踏み出した。

「胡娘娘、冷えてきた。一雨来そうだ。話はまたゆっくりと、後日がいいだろう」

　天を仰ぐと、夕焼け色はもうすっかり黒くなり、山の向こうからは雲がゆっくりと近づいてきてるのが見えた。　
　胡夫人は幾分か名残惜しそうな表情を浮かべながら、ゆっくりと膝を曲げる。

「申し訳ありません。……私としたことが、長く話し込んでしまって……。これでは公子が風邪を召されてしまいますね。是非また、この胡蝶とお話しして下さいませ」
「あ、はい……」
「それはそうと、主上。朧の正体が公子となれば、話は違います。きちんと段階を踏んだのですか？　まさか公子のお気持ちも窺わず、突き進んでいるのではないでしょうね？」
「……追々、ゆっくりと進むつもりでいる」

　瀾鐘が葉雪の手を握り、やんわりと笑う。思わず吸い込まれそうな穏やかな笑みだ。
　葉雪が人間界で良く見た、幸せそうな人々が見せる笑みだった。