婚約破棄を申し入れたのは、父です ― 王子様、あなたの企みはお見通しです！

Ep.6 孤立の兆し

王都の朝は澄んでいた。

けれど、澄んだ空気の下で、言葉は形を変える。
ささやきは線になり、線は網になって、静かに人を包む。

最近、クラリッサはよく“見られている”と感じた。
視線は正面からではなく、斜めから。

礼を交わすと一拍遅れて笑みが続く。
その笑みは礼儀だが、温度が足りない。
王宮の回廊で、侍女二人が囁いた。

「殿下はお優しいのに」
「公爵令嬢は冷たく見えるわ」

足音が近づくと、囁きは途切れた。
頭を下げる角度は正確。
その正確さが、かえって距離の印になっていた。

噂の端々には、マリアンヌの名が小さく混じる。
明るさ、行動力、そして“殿下の傍らにいる”という事実。


◇◇◇


王妃主催の午餐会。
長卓に白布が張られ、銀器が控えめに光る。

席順は定められており、クラリッサは王妃から見て斜向かいの位置だった。
ルーファスは来賓の貴族と話し、そのさらに向こうにマリアンヌがいた。

彼女は明るすぎない声で、要点を外さずに返す。
笑うと、場がやわらぐ。
そのやわらぎは、居心地をよくする。

ルーファスは答えに迷うたび、無意識にマリアンヌの方へと視線を送った。
返ってきた頷き一つで、話の向きが定まる。

王妃がクラリッサに声を向けた。

「先日の帳簿、完璧だったわ。助かりました」
「身に余るお言葉です」
「ただ……」

王妃は言いよどみ、穏やかな微笑のまま続ける。

「完璧は、時に人を遠ざけるものよ」
「心得ます」

声の調子は変えず、視線も落とさない。
心の奥に小さな冷えだけが残った。

食後の談話で、若い伯爵令嬢が近づく。

「エインズワース嬢、殿下の新しい狩猟計画をご存じ？」
「詳細は存じません」
「まあ。てっきり真っ先にお耳に入るかと」

隣の令嬢が扇を傾ける。

「殿下は最近、ロシュフォール家の狩猟地をご覧になるそうよ」
「安全であるよう祈ります」

クラリッサは穏やかに答え、会釈して離れた。
言葉を足せば足すほど、何かが削れる音がした。


◇◇◇


控えの間に戻ると、リアが茶を用意していた。

「お嬢さま、温かいものを」
「ありがとう」

湯気が立ち上る。
香りは落ち着きを運ぶ。
カップを置くと、リアが迷いながら口を開いた。

「……噂に、心を傷めておられませんか」
「噂は水のようなもの。いずれ流れます」
「けれど、濡れるのは今です」

クラリッサは微笑み、指先で受け皿の縁をなぞった。
「濡れたら拭けばいいわ。拭き方を覚えるのが大事」

リアは小さくうなずき、声を落とす。
「殿下は、きっとお気づきです」

「何に？」
「お嬢さまが、殿下を傷つける言葉を選ばないことに」

クラリッサは返事をしなかった。
答えは心の奥で揺れ、形にならなかった。
扉が叩かれ、侍従が顔を覗かせる。

「殿下がこちらに。廊下でお待ちです」
「承りました」

廊下には、背を窓に預けたルーファスがいた。
光が横から差し、顔の陰影が深い。

「少し、いいかな」
「はい」

二人は窓辺に並んだ。
外では衛兵の交代が行われ、短い号令が響いた。
ルーファスの表情には、迷いが見えた。

「君に話があるときほど、言葉がまとまらない」
「ゆっくりで構いません」

「最近、僕の周りが騒がしい」
「はい」
「僕は……」

彼は言葉を探し、短く息を吐く。
「僕は君に、笑ってほしい」

クラリッサは驚いて彼を見た。
彼は目を伏せ、続けた。

「僕が間違える前に。
　君の笑いは、僕を止める」
「止める？」
「うん。君が微笑むと、僕は足を止めて考える。
　その一呼吸が、今の僕には必要なんだ」

静かな沈黙が落ちた。
クラリッサはゆっくり頷いた。
「努力します」

「努力、か」
彼は苦笑した。

「君はいつも努力と言う。
　でも君の笑いは、努力の産物ではないと思う」
「……では、何でしょう」

彼はそこで言葉を切り、視線を遠くへ投げた。

「今夜、ロシュフォール卿と“狩猟計画”の件で話す。――
　マリアンヌが示した流れを具体化したいから、君も同席してほしい」

「承知しました」
「ありがとう」

彼は軽く頭を下げ、去っていった。
窓の外に雲が流れ、光が陰った。
去っていく背中に迷いはなくなっていた。


◇◇◇


その夜の小会議。
円卓に簡素な地図が広げられた。
会議には、ロシュフォール卿とマリアンヌ、王太子、エドガー、そしてクラリッサが同席した。
ロシュフォール卿とマリアンヌの後ろには、軍属と文官が数名、控えていた。

狩猟計画の名目は“領地見分”。
だが、軍の視察と人事の下見が主目的であった。

ロシュフォール卿が静かに口火を切る。
「国境に近い森道は、護衛の訓練にもよい。
　殿下に相応しい“勇姿”をお見せできよう」

そこにマリアンヌも補った。
「国境付近の部隊は、下級貴族や平民出身の兵士で構成されています。
　国境に近い森道で行えば、彼らに活躍の場が広がりますわ。」

流れを断ち切るように、エドガーは資料に目を落としたまま、短く言った。
「道が悪い」

場の空気が微かに揺れる。

「雨が続けば馬は取られる。護衛の整列が崩れやすい。
　そのとき、殿下を守る配置が薄くなる」

ロシュフォール卿は眉を動かした。
「現地の兵は雨天の行軍にも慣れております」

「慣れは油断を呼ぶ」
エドガーの声は平板だった。

感情の影がない分、反論の余地が少ない。
ルーファスが口を開く。

「公爵、代案は？」
「王都近郊の旧演習場。地面が締まっている。
　見学の名目で、市井の目に触れるのも悪くない」

マリアンヌが静かに微笑む。
「殿下が民と近いのは、とても良いことですわ」

ロシュフォール卿は、笑みを崩さぬまま視線を細めた。
「旧演習場では“勇姿”が映えぬのでは？」

「必要なのは安全であり、映えではない」
エドガーが応じ、次の資料を差し出す。

クラリッサは父の資料から必要な紙を抜き、順に配った。

“危険箇所一覧”、“降雨時の路面情報”、“護衛隊形案”。

手は穏やかに動き、声は出さない。
しかし、その沈黙は議論の骨組みになった。

ルーファスは結論を告げる前に、一度だけマリアンヌを見た。
返ってきたのは、短い頷き。

最終的に、王太子の一声で代案が採用された。
「旧演習場で行う」

マリアンヌは微笑みを保ち、深く頭を下げた。

会議は滞りなく終わった。
形の上では、全員が納得した。

退出時、ルーファスは部隊編成について付記するよう事務官に命じた。

退出の折、マリアンヌがクラリッサに言った。

「さすがエインズワース家。
　あなたの資料の配り方、迷いがなくて美しかったわ」

「ありがとうございます」

「殿下も安心なさったでしょうね」

そう言い残し、マリアンヌはルーファスと共に退出した。

言葉の端に、柔らかな針があった。
痛むほどではないが、刺さる場所は覚えている。
遠ざかる二人の背を、灯が薄く照らす。歩調は同じで、迷いがない。


◇◇◇


日が変わると、噂はふたたび形を変えた。
曲がり角で、若い伯爵が立ち話をしている。

「殿下は気の毒だな。自由に動けない」
「公爵家の女狐に繋がれている」

クラリッサは歩みを止めなかった。
ただ、足音のリズムを乱さないように意識した。
乱せば、相手は気づく。

窓硝子に映る自分の横顔は、静かで、少し青い。
階段を降りると、シャーロット王女が待っていた。

「顔色が悪いわね」
「大丈夫です」
「......大丈夫じゃない顔」

シャーロットはため息をひとつ落とし、歩調を合わせた。

「今夜、私の部屋に来て。短いお茶会をするの。
　噂話は外へ置いて、暖かい飲み物と静かな音楽だけ」
「ありがたく」
「いい返事」

シャーロットは満足げに頷いた。


◇◇◇


その夜。

 王女の部屋は、柔らかな灯りに包まれていた。
 音楽は遠く、窓辺のカーテンが夜風にわずかに揺れている。
 小皿には甘くない焼き菓子が並び、香ばしい香りが静かに漂っていた。

シャーロットはカップを差し出した。

 「蜂蜜をほんの一滴。心が和らぐの」
 「ありがとうございます」

二人でしばし黙って飲む。
 言葉は少なくても、沈黙が苦にはならなかった。

しばらくして、王女がぽつりと問う。
 「――クラリッサ。あなたは、泣ける？」

 クラリッサは少し考えてから、静かに答えた。
 「……泣けます」

 「いつ、泣くの？」
 「誰も見ていないときに、です」

シャーロットは微笑んだ。
 「それなら、泣けるのね。
 　“泣けない人”というのは、泣く場所を知らないだけよ」

クラリッサはカップを置き、両手を膝に重ねた。
 「泣いたあと、私は……何をすればよろしいのでしょう」

 「明日すべきことをするのよ。
 　今日できなかったことを、少しだけ続けて」

クラリッサは小さく息を吸った。
 「……それは、励ましですか」

 「いいえ。現実の話よ」
王女は肩をすくめ、穏やかに笑った。

 「現実というのは、ときどき人に優しいの。
 　――忘れないで」

「はい」
 クラリッサは静かにうなずいた。

 胸の奥で固くなっていた何かが、少しだけほぐれる。
 温かさが、誰のものでもない形で心に残った。
 その静けさだけが、夜の終わりまで寄り添っていた。


◇◇◇


屋敷に戻ると、エドガーが書斎で地図を見ていた。
扉の前で足を止めると、彼は視線だけを上げた。

「起きていたのか」
「はい」

「噂は聞いた」
「気にしていません」
「気にしろ」

クラリッサは目を見開いた。
父は地図から目を離し、静かに言う。

「気にしない者は、足元をすくわれる。
　気にしすぎる者は、歩けなくなる。
　お前は“気にしながら歩け”」

「……難しいです」

「難しいことしか残っていない」

エドガーは地図を巻き、筒に収めた。

「明日、お前は王妃の書庫で文書整理だな」
「はい」

「王家の年譜のうち、継承規定に関する部分を別に写せ。
　“徳による継承”の前例が、奥の棚に一件だけある」

クラリッサは息を呑んだ。
「失礼ながら……なぜ今、それを」

「無駄な準備はない」
父はそれ以上言わず、灯を落とした。

暗がりで、言葉の輪郭だけが残った。
無駄な準備はない。
それは、静かな予告でもあった。


◇◇◇


寝所で、クラリッサは短い日記を開いた。

――気にしながら歩く。

一行だけ記し、筆を置く。

窓の外に星がいくつか見えた。
光は弱いが、消えない。
弱いから、長く続くのかもしれない。

孤立は、彼女の周りに形を取りつつあった。
けれど、完全ではない。
手を伸ばせば触れられる温度が、まだ残っている。

王女の茶の甘さ。
父の短い言葉。
リアの湯気。

それらを数えることは、明日を数えることだった。
夜は静かに更けた。

明日もまた、噂は流れるだろう。
濡れたら拭けばいい。
拭き方は、少しずつ上手になる。

彼女はそう思いながら、目を閉じた。