処刑された悪役令嬢、二周目は「ぼっち」を卒業して最強チームを作ります！

第1章

第13話 届かない言葉

(エリアナ視点・野営地）

　エリアナが目を覚ましたとき、テントの中は静かだった。侍女・ミレーヌが呼びかける声も、支度の気配もない。エリアナは、しばらくその静けさを受け止めてから、一人で身支度を整えた。

　群衆のなかで気を張り続けていることに加えて、慣れない野営ということもあり、無意識のうちにエリアナには疲労が溜まっていた。

　もしミレーヌがこの場にいたら、エリアナの目に、隈ができていることに気づいたかもしれない。

◇◇◇

　夜明け前、野営は静かに動き出した。

　誰かが合図を出したわけではない。起きる者がいて、火を落とす者がいて、荷をまとめる音が、あちこちで小さく重なる。

　昨日より、少しだけ早い。


　エリアナは外套を羽織り、野営地を見渡した。
　薄い霧の向こう、人の数が増えている。

　――昨日より、確実に。

　ただ人数が多い、という感覚ではなかった。

　昨日までは、顔を見ればどの町の者か、なんとなく分かった。作業を共にした記憶が、どこかでつながっていた。

　今朝は違う。知らない顔が混じっている。
　持ち物も、靴も、話し方も揃っていない。

　それでも、人の向きは同じだった。

◇◇◇

　ミレーヌはもう、ここにはいない。送り出したのはずっと前で、あれから日数は経っている。

　それでも、王都からの言葉はない。

　焦りはなかった。父は即断する人ではない。状況を見て、言葉を選ぶ。それが、父のやり方だ。

　まだ書簡は来ていないが、時間がかかっているだけ。そう信じていた。

　エリアナは、野営地の端に視線を向けた。

　「……まだ、踏みとどまれる」

　エリアナからこぼれた言葉は、そっと空気に溶けていった。

◇◇◇

　出発の準備が進むにつれ、熱気は静かに膨れ上がった。

「道が開いた」
「王都へ行く」
「話が通る」

　事実に混じって、誰が言い始めたかも分からない確信が、列の隅々まで行き渡っている。

　群衆が大きくなり、もはや、エリアナが立ち位置をコントロールできるようなものではなかった。

　それでもエリアナは、常に視線が最も集まる位置にいた。エリアナが足を止めれば、後ろの数千人がゆっくり止まる。彼女の些細な一挙手一投足が、あたかも軍令であるかのように解釈され、集団に波及していく。

◇◇◇

　休憩に入ると、噂はさらに形を変えて広がっていった。

「エリアナ様が、私たちのために王都を糾弾してくださる」
「公爵令嬢が、今の政権に異を唱えている」

　否定する機会すら与えられなかった。エリアナの沈黙すらも、「覚悟の表れ」として都合よく消費されていく。

◇◇◇

　夜、焚き火のそばで、エリアナは立ち止まった。

　ミレーヌは戻らない。だが、理由を確かめる術も、もう残っていなかった。

　伝えるべきことは、すでに託してある。それでも、不安はぬぐえない。ここを離れて、自分で確かめに行きたくなる。

　だが、今、離れれば、抑えは失われる。
　それだけは、分かっていた。

◇◇◇

　夜が更けるにつれ、見張りの火が増えていく。誰が決めたわけでもない。自然と交代が生まれ、不自然なほどに野営は整っていた。

　エリアナは、自分に言い聞かせる。

　――私は、行く先も、陣形も、
　――誰をどう動かすかも、決めていない。

　命令を出していない。率いるつもりもない。ただ、崩れないように、ここに立っているだけだ。

　それでも、外から見れば、それは「中心」に見えるだろう。

◇◇◇

　翌朝、列はさらに長くなった。止めようとしていたはずの「流れ」が、エリアナを飲み込み、加速していく。

　彼女は、最後に歩き始めた。先頭には立たない。だが、列の外にもいない。誰もが見失わない、中心の位置。

　父なら分かる。王都に着けば、言葉で止められる。

　その希望だけを杖にして、エリアナは前を向いた。

　王都は、まだ見えない。だが、この流れは王都まで止まらない。

　そして自分という人間が、もう二度と「ただの令嬢」には戻れないことだけは、確かだった。