パティシエは眠れない

９、辺りは、死のにおいが立ちこめている。

　猫が鳴いている。
　井戸の底で……
　これは兆しだ、
　末松ほしみは思った。

　わたしは勇樹に呼ばれている…

　麻子デッラ・スカラは、もう一つの世界の入国審査官のように、ほしみの言葉を黙って待っていた。
「あれは、ジュリアーノです」
　とほしみはきっぱりと言った。
「どうして分かるの？」
　と麻子が訊ねる。
　蒼いトンボが二匹、ふたりの間をジグザグに飛んでいく。
「分かるんです。助けなければ」
　とほしみは答えた。
「助けるって？」
　そう聞いたけれど、麻子はその返事を知っている。
　ほしみは井戸を指さす。

　くたびれた縄ばしごが、地面に打たれた杭に結ばれて、地下の闇へ垂らされている。
「やめなさい。危ないわ」
　麻子が、ほしみの手をギュッとにぎる。
　けれども、彼女はやめない。
　もちろん、やめないのだ。
　しっかりと縄をつかむと、ほしみは縁をまたいで、真っ暗な井戸の中へと入っていく。
　微塵も怖がっていない。
　一段、一段、慎重に縄ばしごを下りる。
　身体のバランスをとるのが、難しい。
　ふらふら、振り落とされそうになる。
　神経を集中して、ゆっくりと進み、止まり、明るい空を見上げる。井戸のくっきりとした円の中、麻子が険しい顔で覗いている。
　それから、さらに深く、深く、下りていく。
　背中に冷気が伝わる。
　だんだん、調子がつかめてきた。
　それにしても、深い。
　下りる。下りる。
　下りる。
　ところが……
　腐っていたのだろう。
　突然、縄ばしごが……切れてしまう。
　ほしみは落下した。
　一瞬、ドサッという音が聞こえたが、何が起こったのか、麻子には分からなかった。


　まっ白い世界…。
　ほしみ、もう起きないと。
　久しぶりに、よく眠ったね。
　それにしても、きみは歯ぎしりがひどい。
　がんばり屋さんは、みんな、そうなんだって？
　夢の中でも、やっぱりシュークリームを作っているのかな？
　たまには、ぼくも登場させてくれよ。
　こんな風にさ。
　ありがとう。
　ぼくのために休暇を取ってくれて。
　あぁ、きみを愛している。
　ぼくは、これ以上の幸せになる自信がない。

　まぶしい……。
　目を開けたら、真っ暗闇だった。
　気を失っていたのだ。
　空気は冷たく、湿っている。

　ほしみは、草の生えた土の地面に手をつき、そっと立ち上がってみた。
　痛みはなく、怪我はなさそうだった。

　何も見えなかった。
　ここは井戸の底のはずだ。
　なのに、見上げても空が見えない。
　まるで、蓋をされてしまったみたいに。

「麻子さん！」
　ほしみは叫んでみた。
　が、返事はない。
　猫の鳴き声も聞こえない。

　恐る恐る、両手を暗がりに伸ばしてみた。
　壁のありそうなほうに。
　……触れられなかった。
　何歩か、前に歩いてみる。
　さらに、進んでみる。
　ぶつからない。
　ありえなかった。
　壁がないのだ。
　そんなに広いはずがない。
　どこまでも、闇は広がっているようだった。
　ほしみを恐怖が襲う。

　ここは何処？
　筋肉が緊張して、呼吸が浅くなる。
　しばらく、じっと無を見つめる。
　あっ……。
　なにかが、足にあたった。
　きゃっ、と避ける。
　ネズミの鳴き声が遠ざかっていく。
　身の毛がよだった。

　ほしみは、ゆっくりと息を吐く。
　こめかみが、ドクドクしていた。
　気持ちを落ちつけなければ…。
　パニックしてはいけない。

　頭の中で、謎の数字が浮かんだ。

　いち、よん、なな、ろく…。

　タロットカードの死神か……

　ほしみは、自分の意識が次第にぼんやりとしていることに気付く。


　それは、眠気とは違った。
　ここが地下だとしたら、危険なガスが充満しているのかもしれない。

　逃げないと……
　ほしみは歩き始めた。
　方向も分からないまま。
　足が痺れている。
　何も見えないから、全然、前に進んでいる感じがしない。
　それでも、歩く。
　歩く。
　歩く。
　やがて、バランスを失い、足が絡んで転んでしまう。
　冷たい地面へ、うつ伏せに倒れてしまう。

　もう、歩けない。
　歩きたくない。
　突然、耐え難いだるさを感じて、ほしみは動くことが出来なくなった。
　あきらめて、目を閉じる。
　闇の中、目を閉じる。
　暗黒が、さらに暗くなる。

　すぐそばに、誰かがいた。
　自分の影みたいに。
　こちらを見ている、とほしみは思う。
　コホッ、コホッとかすれた女性の咳が聞こえる。
　それは、苦しげで、病的な音だった。

　ほしみは直感した。
　シモネッタ・ヴェスプッチだ……

　いち、よん、なな、ろく……。
　ガイドブックで読んだ数字だった。
　１４７６……
　１４７６年、二十三歳の若さで、彼女は肺結核で亡くなっていた。
　辺りは、死のにおいが立ちこめている。