酒池肉林王と７番目の天使

第４３話ー５

　リエンの魔法は、さっきのテレトラスポルトで最後だった。

　でも目的地まで飛び切らなくて、空中だった。

「あっ……！」

　焦るリエンの身体を右腕で抱き締め、ワン・ジンの方も最後の魔法――テレトラスポルトを唱える。

　飛んだ先は副都イビスコの、ベルと暮らした邸宅の中庭だ。

　リエンもここへ飛ぶつもりだった。

「ご主人様、大丈夫っ……！？」

「気にするな」

　もう死の覚悟は決まっている。

　肩ごと持っていかれた左腕や胸元の傷口から血が流れ出ていたが、もう止める気もない。

　北の正房へと入って、寝室にある棚の引き出しを開ける。

　フンと鼻を鳴らした。

「カプリコルノ国王なんぞにやるものか」

　そこにある、代々カンクロ国王に受け継がれてきた玉璽を取り、胸に抱える。

　眩暈を覚え、牀に倒れ込んだ。

「ご主人様っ……！」

　リエンの泣き顔を見ながら、死ぬ前に疑問を問うてみる。

「なぁ、リエン……俺はどうしてあのときエミを庇ったんだろうな」

「当たり前だヨ。だってご主人様ハ、やっぱり今でもエミが好きだかラ。リエンが王妃じゃ駄目だったんだヨ、エミじゃなきゃ駄目だったんだヨ。だからリエンもあのとキ、エミを庇ったんだヨ。エミを殺したラ、ご主人様は不幸になるだけだかラ」

「ああ…そうだな……」

　納得する。

　頭に血が上りやすい性格なもので、一時の感情に言動が左右されることもしばしばだったが、リエンの言う通りなのだ。

　結局のところ、己はエミに惚れているのだ。

　カプリコルノ国王にエミを愛していないと言われたが、それはどうなのか分からない。

　好きと愛しているの違いが分からなく、現世ではそれを知ることなく終幕を迎える。

　ただ、確実に胸を張って言えるのは、カプリコルノ国王よりも、誰よりも、エミを好きということだ。

　エミはそのつもりは無かったかもしれないが、夫婦として共に生きた期間がどれだけ幸せだっただろう。

　エミの笑顔を思い浮かべながら頑張る仕事はとても楽しく、家に帰ったらエミがいるというだけで心が弾んだ。

　玉璽を見る。

「エミは近くにいないか……？」

「待ってテ！」

　リエンが正房から飛び出した。

　その刹那、中庭にベルやフラヴィオたち、それから内閣大学士たちや官僚たちが現れた。

「お願いしますネ、エミ！　お願いしますネ！」

　と、リエンが正房の玄関先に土下座する。

「もウ、ご主人様最期だかラ！　傷付けるつもりもないかラ！　近くにいてあげテ、エミ！」

「リエンさん」

　ベルがリエンを立たせた。

「分かっています。そのつもりで来ました」

「え……？」

　ベルを先頭に、内閣大学士や官僚たちも正房の中へと入っていく。

　フラヴィオたちは中庭に残った。

　寝室に入ると、内閣大学士や官僚たちが跪いていった。

　口々に何か言っていたがワン・ジンの耳には入って来なく、その姿も一瞥した後は興味がない。

　その瞳は、ベルだけを捉えていた。

「来てくれたのか…エミ……」

　少し驚いた様子の顔を見て、ベルが微笑した。

「それは何ですか？　私はあなたの妻ではなかったのですか？」

「――…ああ……おまえは俺の妻だ……」

　胸が詰まるのを感じながら、玉璽をベルに差し出す。

「受け取ってくれ。おまえが次のカンクロ国王だ。女王だ……なんか似合うな」

「私は……」

　ベルが戸惑いを見せると、ワン・ジンが続けた。

「今日な、あの一番でかい大河の堤防建設が完了したんだ。これで氾濫は防げるし、もう国民を悩ませないだろう。これからどんどん各地の治水工事も完了するし、もっともっと笑顔が増えるぞ。嬉しいか、エミ…？　俺はおまえを喜ばせたくて、この国を造ったんだ。だから……」

　と、玉璽を差し出したままでいる。

　正直に言えば、ベルはフラヴィオをこの国の国王にするつもりだ。

　でもそれを言うべきところでは無く、その意思を尊重し、少しのあいだでも従うべきところであることは分かった。

「分かりました」

　と牀の傍らに跪き、玉璽を両手で受け取る。

　国王の証であるそれは、その背負っている責任を表しているかのようにずしりと重く、ベルの手の中に沈んだ。

「ありがとうございます、ワン・ジン陛下。たしかにエミが賜りました」

「ああ……」と、ワン・ジンが満足そうな笑みを浮かべる。

「嬉しいか？」

「はい、とても」

「本当か？　じゃあ、１０分くらい弾いてくれるか？」

　と、ワン・ジンが窓辺の筝を見ると、ベルが「はい」と立ち上がった。

　筝の前に正座する。

「しかし、１０分ではありません」

「５分だったか……」

「いいえ。あなたが眠るまで……あなたのために」

　ベルが全身全霊を込めた演奏だった。

　これまでで一番美しい筝の音色。

　部屋の中に鳴り渡り、中庭を越え、町の方まで響いていく。

　だんだんと弱くなっていくワン・ジンの鼓動が、少しだけ上がった。

（ああ…美しいな……）

　その音色も、端整な横顔も。

　はっきりと浮かんで見える微笑は、作りものではなく、心からのもの。

　あまりにも美しく、眩しく、本物の天女が迎えに来てくれたような気分だった。

　そしてこれまでで、一番ベルに愛されているような感じがする。

　その音ひとつひとつに込められている想いが、耳から入って胸の中を満たしていく。

　いつも演奏が終わると孤独感に落とされたが、もうそれも味わなくて良いらしい。

　言葉だけでは悦びを表現し切れない、最上級の褒美だった。

（すみません、母上……）

　涙と一緒に、幸福の笑顔が溢れていく。

（俺をまた、人間の世界に産んでください）

　大丈夫。

　来世ではきっと、レオーネ国並に人間とモストロの共存が当たり前になっている。

　例えまたメッゾサングエで産まれたって、同じような扱いは受けないだろう。

　現世ではあまり上手に人間を愛することが出来なかったが、来世では人間から愛情を受けて育ち、愛し方を教わって、人間を愛することが出来る。

　そしてエミを探して、見つけて、好きになって、愛しているということを知って、子供もいて、エミと幸せな家庭を築くのだ。

　それから傍には父と母、愛犬リエンも居てくれたら最高だ。

「ご主人様、幸せそウ」

　リエンの手が右手に重なる。

　その涙で濡れた顔は、とても嬉しそうに微笑んでいた。

「ああ、リエン……おまえも居てくれることだしな。ありがとうな」

　その手を握り、ベルに目を戻す。

　視界が霞んでぼんやりとしか見えなくなっても、美しい横顔が瞼に浮かんだ。

　音が遠のいていっても、美しい音色が耳で踊っていた。

　手はあたたかく、胸はいっぱい。

　心地良い愛情に包まれて、眠りに誘われていく。

　その眉間のシワはもう、二度と現れることはなかった。

「――ありがとう、エミ……もういいヨ」

　ベルが筝を弾いてから３０分。

　その音色が止み、代わりにリエンの泣き声が響く。

「おやすみなさいませ、ワン・ジン様……」

　１４９２年６月１日。

　カンクロ国国王ワン・ジンが崩御すると同時に、新カンクロ国女王ベルナデッタ・アンナローロが誕生した。