酒池肉林王と７番目の天使～番外編集～

４番目の天使の結婚式の日（本編３５．５話・中編）

　――２日後。

　４番目の天使パオラ１９歳の誕生日及び結婚式当日。

　オルキデーアの農村のほぼ真ん中にある、頑丈な石造りのパオラの屋敷の中。

「よろしいですか、パオラさん。ついでに天使の皆様方」

　天使軍元帥の厳粛な栗色の瞳が、花嫁衣裳を纏った本日のプルプル肌の主役や天使たちを見つめていた。

　淡々としながらも威厳に満ちた声に、花嫁も天使も、近くにいる花婿も直立不動になる。

　その小さな口から指令が出る前から、拒否することは努々ゆめゆめ許されないと悟る。

「本日は皆様に、ちょっとしたお芝居をしていただきます――」

　――時刻が午後０時を回ると、主役の２人がパオラの自宅から出て来た。

　天使の中でも特に村天使を愛して止まないオルキデーア農民たちの盛大な拍手の中、結婚式が行われるパオラの自宅付近にある広場へと向かっていく。

　カプリコルノ国の結婚式には『オルキデーア式』と『プリームラ式』があり、２人は前者を選んだ。

　それはあれやこれやと決まりがあるプリームラ式と比較すると、ひたすらに自由なものだった。

　よって２人は拍手喝采の中、花嫁・花婿衣装に身を包んで登場した後、皆の前で「永遠の愛を誓いますだー」の宣誓をしてキスバーチョを交わし、指輪交換はとっくの前にしてるので省略。

　式はわずか１分で終了した。

「さ、食うべー」

　の花婿ファビオの一言で、マサムネの猫４匹とアラブ、テンテンが承知の返事をした。

　テレトラスポルトで宮廷の厨房から、料理長フィコやその一番弟子――７番目の天使ベルお手製のご馳走やワインヴィーノ、ビールビッラをせっせと運んで来る。

　広場の全面に配置した円卓よりも、主役２人の席よりも、高いところに用意された豪奢な席には国王フラヴィオが腰掛けている。

　笑顔を作っていながらも、碧眼にどこか寂しそうな色が浮かんで見えた。

　そこへ、天使軍元帥がパチンと指を鳴らす。

　すると散らばっていた天使たちが一斉にフラヴィオの下へと集まっていった。

「フラヴィオ様」と花嫁パオラがフラヴィオの膝の上に座ると、その碧眼が少し動揺した。

「ど……どうしたのだ、パオラ？」

「おらファビオ兄と結婚したことは嬉しいけんども、なんだか切ないだよ。本当はちょっとフラヴィオ様のお嫁さんになりたかったからね」

「――Oh……！」

　とフラヴィオが瞼を押さえた一方、他の天使たちも続く。

「私も小さい頃、将来は父上と結婚したいと思ってたのよ？」

「ほんとはビアンカもなのよ、伯父上」

「あたしも初恋はフラヴィオ様だったけど、あたしはフラヴィオ様の６つ年上じゃない？　だからずっと先に結婚適齢期に入っちゃったし……ね？」

「ほんまはウチもやねん、フラビー陛下。昔も今もフラビー陛下が一番かっこいいもん」

「ワタシも本当は昔フラヴィオ様が好きだったんだけど、お姉様もフラヴィオ様のこと好きだったから。ワタシは仕方なくフェーデでいっかーみたいな？」

「フェーデには内緒だけど、実はわたしもなのよフラヴィオ様。でもお義姉様には敵わないって分かってから」

　フラヴィオが手の中からぽろぽろと涙を落としていく様を、遠くから複雑そうな表情で眺める天使たちの夫やら婚約者やらの男たち。

　マストランジェロ一族の男はひとりが泣き出すと連鎖反応が起きるようになっているが、本日それはなかった。

　やがて物言いたげに近くにいる天使軍元帥に注目する。

　まるで美しい月でも眺めているかのようにフラヴィオを見つめ、上品な仕草で女子供用のワインヴィーノを傾けていた。

　きっと一番複雑な心境であろう花婿が、おそるおそる声を掛ける。

「あ、あの天使軍元帥閣下……オ、オイラの嫁さんをそろそろ……」

「スィー、ファビオさん。もう少々お待ちください」

　ベルはそれから感涙するフラヴィオの姿を肴に１０分掛けてグラスビッキエーレのヴィーノを飲み干すと、男たちに向かって「ご協力ありがとうございました」と言った。

　近くいた執事ファウストに空になったビッキエーレを渡し、フラヴィオの方へと歩いていく。

　するとパオラが「大変だべ！」と言いながら、フラヴィオの膝から立ち上がった。

「フラヴィオ様の彼女様のお出ましだべ！」

「やばいわ！　処刑される前に逃げましょう！」

　とベラドンナが続くと、天使たちが慌てたように逃げていった。

　そしてフラヴィオも狼狽したようだった。

「アモモモモモモ……アモーレ、プンプンか？　プンプンなのかっ？」

　ベルが「いいえノ」と答えると、フラヴィオはほっと胸を撫で下ろした。

「そ、そうか」

「スィー」

　と自ら膝の上に座って来たベルを、少し不思議に思って見る。

　普段ベルは、ヴァレンティーナがいるだけでなく、これだけの人前でこういうことをしない故に。

「フラヴィオ様、しつこいようですが」

　フラヴィオが「うん？」と相槌を打つと、まさに天使のような微笑が表れた。

「ベルナデッタは誰よりも何よりも、他の天使の皆様よりも、フラヴィオ様を愛しています。他の天使の皆様は別の男性と結婚や婚約をしていらっしゃいますが、ベルナデッタは生涯フラヴィオ様だけのものでございます。何がありましても、別の男性を愛することはございません」

「――……うむ」

　と微笑したフラヴィオが、ベルを大切そうに抱き締めてバーチョする。

　小芝居の仕事を終えた天使たちが、遠くからその様子を見つめて微笑ましそうに囁き合う。

「なんだかんだ、フラヴィオ様にはやっぱりベルちゃんだべね」

「ワタシたちが小芝居する必要なんてなかったんだけど……少しでもフラヴィオ様を喜ばせたくて仕方ないんでしょうね、あの子」

　結婚式に招待した北隣のサジッターリオ国女王シャルロッテが、「そうね」と同意しながら寄って来た。傍らには婚約者のここカプリコルノ国第二王子コラードもいる。

「ベルにとって、フラヴィオはつくづく『主』なのね。私、自分のオトコが他の女にチヤホヤされてる様を肴にヴィーノ傾ける女を初めて見たわよ。あの子のフラヴィオ愛には感心……ていうか尊敬しちゃう。やっぱり私も、今からでもベルに協力してあげようかしら」

　それを聞いたコラードが「駄目だって」と怒声混じりに口を開いた。

「ロッテはオレの女神で、父上の天使じゃないじゃん」

「分かってるわよ、コラード。私が愛しているのはあなただけだから。だから演技よ、演技」

「駄目だって！　演技だって腹立つよ！」

「ベルを見てると協力してあげたくなるのよ」

「駄目だってば！」

　セレーナが小さく咳払いして、シャルロッテに耳打ちする。

「王子殿下たちの年頃では、何を言っても無理かと。フェーデ閣下やアドルフォ閣下は大人ですから我慢出来たのでしょうけど」

「まぁ、そうよね」

　とシャルロッテが溜め息を吐いた傍ら、ベラドンナとアリーチェが苦笑しながら王太子オルランドとアヤメを指差した。

　２人は喧嘩しているらしく、遠目にもピリピリとした空気が伝わってくる。

「アッチ大丈夫かしらねぇ？　ランドは女性に対しては、露骨には怒らないとはいえ」

「コラード殿下の怒り方がフラヴィオ様似だとしたら、ランド殿下はフェーデ似なのよね。あまり表には出さないけど、ヤキモチ焼きなところは変わらない気がするわ」

「当たり前じゃん！」

　と、口を挟んだコラードが不服を漏らす。

「父上を喜ばせるのは天使の仕事なんだろうけど、オレたちからすればひたすら迷惑だ！」

「別に大したことしてないじゃない」

　とシャルロッテが呆れ顔で言うと、コラードの口が尚のこと尖っていった。

「たしかにしてはいないし、演技だけど、気持ち良いと思う男なんていない！　これはガキでも大人でもそうだ！」

「ハイハイ、分かったわよもう。文句があるなら天使軍元帥に直接言えば？」

　コラードに一瞬の硬直が訪れた。

　その後、顔色を失って戦慄していく。

「ど…どうしてそういうこと言うんだよロッテ……！　オレが処刑されてもいいの！？」

「ベルの存在凄まじいことになってるわねー」

　ベラドンナとアリーチェが、「あっ」とまたオルランド・アヤメを指差した。

「いよいよ喧嘩が本気になってきたんじゃない？」

「大丈夫かしら……」

　と心配する一同の視線の先、オルランドがアヤメの手を引っ張って木のある方へと歩いていく。

　カプリコルノ国の女たちよりも一回り小柄な身体をしているアヤメは、オルランドが普通の速度で歩いてしまうと追い付くことが出来ず、小走りになっていた。

「ラ、ランドっ…！　落ち着いてやっ……！」

　と、アヤメは狼狽する。

　来月で１６歳という年齢ながら背丈は１８０ｃｍ弱あり、アヤメの生まれ育ったレオーネ国の男たちよりも大きな骨格をし、また落ち着いていることから最近はすっかり２０歳を超えているように見えるオルランド。

　アヤメよりも１つ下のはずなのだが、一度もそう思ったことはない。

　アヤメが物心付いた頃から、アヤメよりいつだって大人で、いつだって優しく、いつだって穏やかだった。

　こっちの女たちよりも小股気味で、ちょこちょこと歩いて見えるアヤメの足に合わせてくれないのは、これが初めてのことのような気がする。

　アヤメが完全に引っ張られながら木陰へと辿り着き、周りから見えなくなると、オルランドがアヤメの頬を両手で包み込んだ。

　アヤメの深い茶色の瞳には、むっとしていると分かるオルランドの顔が映る。

「アヤメ」

　と苛立った様子で溜め息を吐かれると、オルランドの手の中のプルプルもちもちポチャポチャの頬がプクっと膨らんだ。

「私は怒っているのに、何故君は可愛い顔をする」

「何のことやねん」

　と突っ込んだ後、アヤメが声高になった。

「ウチは８番目の『天使』なんやから、仕事はちゃんとやらなあかん言うてるやろっ…！　分かってや、もうっ……！」

「だから分かってるよ」

「分かってないやん、怒っとるやん」

「だってアヤメだけは天使の仕事だから仕方なくとか、そういうんじゃなかった。あれは本心だった」

「なんやねん、それ」

「私の知っているアヤメは、子供の頃から父上とフェーデ叔父上のことをかっこいい、かっこいい言ってキャーキャーしてた。さっき今も昔も父上が一番かっこいいって言ってたけど、それって本心なんだろう？　何故なら私は君にそんなに言われたことがなく、キャーキャーされた記憶もほとんど無い」

「それはっ……」

　とアヤメが頬を染めた。

「て……照れかくしや。言ったやん、ウチは子供の頃からランドが好きやったって。レオーネ国の女の子は、こっちの女の子みたいに何でもかんでもド直球ちゃうねん。好きやからこそ恥ずかしくて逆に言葉が出てこんこともあるっ……！　せやからウチ、ずーっとずーっとランドに想いを伝えられへんかったんやで？」

　オルランドの返事が無かった。

　その顔が不服に染まっていく。

「私は君のすべてが好きだと思う。でも、そういうところは正直少し寂しいんだ」

　というオルランドの気持ちを、アヤメは今初めて知った。

　そして堰を切ったように、オルランドが早口気味になって心の内を打ち明ける。

「私は君に愛を伝えない日は無いのに、君はほとんど言ってくれない。どうして？　私はもっと言って欲しいんだ。バーチョだって私からしてばかりで、君からしてくれた記憶が無い。したくないってこと？　それにベッドレットに誘ってくれたことも無いって、私は本当に君の中で夫になれているの？」

「ちょ、待ってや！　言葉とバーチョはまだしも、レ、レットに誘うて……無理無理無理！　ウチには絶対無理っ……！」

　とアヤメは茹で蛸になるが、オルランドの不満げな声は続く。

「私は先日、こんなことを小耳に挟んだ。ベルは最近、畏怖してしまうど強い女性になったけど、レットの中では父上に『おねだり』するんだそうだ」

「お、おねだ…おねだり……！？」

「私はとても羨ましかった。私も君におねだりされたい」

「あかんあかんあかん！　無理無理無理！」

「嫌だ、されたい」

「無理！」

「されたい」

「無理や！」

「さぁぁぁれぇぇぇたぁぁぁいぃぃぃぃぃ」

「無理やあぁぁぁあ！」

　そこへ、フラヴィオの哄笑が割り込んできた。

　振り返ると、その本人と赤面してるベルがいた。

「お、お二方が私のせいで喧嘩をされているようだとお聞きしたので、やって来たのですが……」

　とベルの小さな唇が尖る。

「な、なんのお話をされているのですかっ…！　わ、わた、わたたたしは、『おねだり』など致しませんっ……！」

「なぁ、したことなど無いよなぁアモーレ？　毎度のこと『おねだり』しちゃったりしてないよなぁ？」

　とニヤニヤしているフラヴィオを見れば、その言葉に嘘があることは一目瞭然。

　しかしアヤメが、「ほら！」とベルを指差しながらオルランドに食って掛かる。

「聞いたやろ！　ベルちゃん、おねだりしたこと無いって！　せやからウチもしない！　そんなん羞恥心で羞恥死するわ！」

「どうしてだい？　私はときどき君に愛されてないんじゃないかって、不安になるよ」

「レオーネ人はそういうものやねん！」

　フラヴィオが「ランド」と口を挟んだ。

「アヤメはまだ初心なのだ。それにアヤメを始め、レオーネ国の女は慎ましいものなのだ。そりゃアモーレに『おねだり』されるとそれはもう嬉しいが――あーいやいや、きっと嬉しいことだろうが、強引に要求しては駄目だ」

「ベルに朝・昼・晩と「愛してる」と言わせている父上が仰いますか」

「え？」とフラヴィオの声が裏返る。

「何言ってるのだおまえは？　余は言わせてなどないぞ？　朝・昼・晩と愛していると伝えてもらわないと不安になるからって、アモーレにお願いしてわざわざ言ってもらったりなどしていな――」

「あ、もうお昼ですね。さっきも申しましたが、ベルナデッタはフラヴィオ様を愛しています」

「Ｏｈ、アモーレっ……！」

　と目前で猛烈に接吻をかまされるベルを見ながら、アヤメが「凄いわ」と呟いて赤面した。

　いつもベルは、何の照れも戸惑いも無く「愛している」の言葉を愛する男に伝えている。

　またこっちの町を歩くと夫婦や恋人たちが愛の言葉を囁き合っていたり、堂々とバーチョしていたり、アモーレアモーレと呼んでいるのを頻繁に目撃するが、レオーネ国ではあまり見ない光景だった。

　それ故、アヤメにはそういったことが気恥ずかしく、増してやレットの中で『おねだり』なんて考えるだけで顔から火が出そうだった。

　頭上から視線を感じて顔を上げると、またオルランドの不服そうな顔がある。

「な…なんやの……」

　とアヤメが肩を竦めると、オルランドが「分かったよ」と溜め息を吐いた。

「ランド、ちょっと来てくれ。手伝って欲しいことがあるのだ」

　とフラヴィオがオルランドを引っ張って、木陰から離れていく。

　アヤメの方はベルに呼ばれてその顔を見ると、優しい微笑があった。

　きっとフラヴィオはオルランドに手伝って欲しいことは特になく、ベルとアヤメを２人にさせるためのようだと察した。

「ベ…ベルちゃん、ランド怒ったかな……？」

「いいえノ、それは無いかと。しかし、残念に思われたようには見えました」

　アヤメが困り果てた様子で「ううぅ」と唸ると、ベルがこう問うてきた。

「アヤメ殿下は、オルランド様に愛を言葉や行動で伝えられたとき、幸せではないのですか？」

「それはもちろん幸せやで……めっちゃ」

「では、オルランド様も同じように存じます」

「うん……」

　とアヤメは頷いた。

　きっとそうだった。

　考えてみれば、オルランドが不満を抱いても仕方の無いように思う。

「難しく考える必要はありません。ただ、ご自身のお心に素直になれば良いだけのこと。私はフラヴィオ様を愛しているので、愛していると伝えます。私がフラヴィオ様に朝・昼・晩とそれを伝えているのは、フラヴィオ様に強制されているからではありません。愛しているから伝えているのです。また私にはフラヴィオ様がどうにもこうにも愛しく、愛されているのにもっと愛して頂きたいときがあり、そういうときは自然と求めています」

「ベルちゃんやっぱしてるんやね……『おねだり』」

　赤面したベルが咳払いをして続ける。

「た、たしかに後になると少し恥ずかしかったりするのですが……でも、フラヴィオ様は必ず私に応えてくださいますから」

　と微笑したベルを見て、アヤメの鼓動が少しばかり上がる。

　愛する男に骨の髄まで愛されている女だけに与えられたような、幸福な女の表情がそこにあった。

　自身は今とても幸せだが、それでもそんな表情をしたことがないように思う。

「オルランド様だってきっとそうですよ、アヤメ殿下。オルランド様を愛されているのなら、それを素直に言葉や行動で示されてみては？　オルランド様はとてもとてもお喜びになりますよ」

　ベルがそう優しく語り掛けると、「うん……」と頷いたアヤメ。

　少しすると、「よし」と腹を決めたように胸を張った。

「もうすぐ新婚旅行でランドと２人きりになるんやし、ウチもベルちゃんみたいに素直になって、ランドを喜ばせてくるっ…！　そしてもっともっと愛される女になってくる……でーーーっ！」