酒池肉林王と７番目の天使～番外編集～

新婚旅行ー４

　覚悟したアヤメが、ぎゅっと瞼を閉じる。

　その刹那、辺りに乾いた金属音が鳴り響いた。

（――えっ……？）

　バッリエーラのガラスの割れるような破砕音じゃない。

　何が起こったのかと、瞼を開ける。

「――ランドっ……！」

　そこにガット・ネーロの姿は見えなくて、オルランドの大きな背があった。

　本日アヤメと一緒にレオーネ服を着て観光していながらも、腰にはいつも装備している剣を忘れていなかった。

　その刃で、ガットの鋭い爪をしかと受け止めている。

「言え」

　アヤメが普段聞くことの無い、低く冷然とした声が聞こえた。

「私の妻を攻撃するとは、どういう了見だ。返答によっては灰にする。早く言え」

「ちゃ、ちゃうねんランド――」

「言え！」

　とオルランドが激昂するなり刃を振るうと、ガット・ネーロが少しだけよろけた。

　その肩が少し切れたのを見て、アヤメが狼狽する。

「傷付けたらあかんよ、ランド！　そんなことしたら、人間に対する信頼を欠いてまう！　だって、ウチが悪いんやから！　ウチが投げた貝殻が、このネーロに当たってしまってたんよ！」

　オルランドが「えっ」と背後のアヤメを一瞥して、ガット・ネーロに顔を戻す。

「そういうこと？　うわ、ごめん……君、大丈夫？　でも私の妻はワザと君を傷付けたんじゃないんだ、許してくれ」

「野生のネーロやから、言葉通じへんのよっ……！」

「ああ、そうか。困ったな」

　本当に困った状況に陥った。

　剣で傷つけてしまったことで、アヤメだけでなくオルランドも敵だと認識されてしまった。

　牙を剥き出しにして唸り、威嚇し、両手の爪を振り回してオルランドを攻撃する。

　オルランドはそれらを刃で受け止めてるが、ガットの攻撃はとても素早くて防御し切れず、アヤメ同様５枚掛かっているバッリエーラの破砕音が鳴り渡った。

「うーん……ねぇアヤメ、このネーロを鎮められる方法何か知らない？」

「ええと、ええとっ……！」

　とアヤメが、必死に頭を回転させる。

　そしてその答えを口にしようかとき、２人を追い駆けて来たらしいノールの悲鳴が聞こえて来た。

「どうしたんですか！？　大丈夫ですか！？」

「来たら駄目だ！」

　というオルランドの台詞に間髪入れず、アヤメが絶叫する。

「おとんの猫４匹を呼んで来て！」

「え！？　それはタロウさんとハナさん、ナナさん・ネネさんってことですか！？」

「そうや！　一番ええのはレオーネ国王じーちゃんのガットたちやけど、こっから宮廷遠いし！　おとんの猫４匹でも、並の魔力のガットは見るだけでチビって逃げるから！　はよお願い、ノール殿下！」

　ノールが「はい！」と大慌てでマサムネの猫４匹の名を呼びながら疾走していく。

　またオルランドのバッリエーラが破砕した。

「ランドっ……！　ランド！」

　と泣き出すアヤメに「大丈夫だよ」と、冷静な声で返したオルランド。

（これはまずいな……）

　それが本音だった。

　最強モストロのガットとなれば、当然腕っぷしが強く、剣で爪を受ける度に骨が軋むほどの衝撃を感じる。

　腕っぷしにも個体差があるが、どうやら自身より力を持っているガットだと察した。

　そして防御するしかないとなったら、剣が破壊されるのは時間の問題だった。

（こんなことになるなら、父上たちを撒いたりするんじゃなかった）

　今フラヴィオたちは――マサムネの猫４匹は、どの辺りにいるだろう。

　ここが小さなカプリコルノ国だったならまだしも、４０倍近く大きなレオーネ国で、遠くに居られたらいくら優秀な猫耳だってノールの声は届かない。

（アヤメだけは、何としてでも助けないと……！）

　３枚目のバッリエーラが割れた。

　半狂乱になって泣き叫ぶアヤメに、オルランドが冷静な声で語り掛ける。

「聞いて、アヤメ。このネーロの敵意はすっかり私に向いている。君のことはきっともう頭に無いから、今のうちに逃げるんだ」

「いややっ！」

「大丈夫だよ。私は『力の王』や『力の王弟』とかいうバケモノじみた人たちには及ばないってだけで、間違っても柔じゃないんだから」

「いややもんっ！」

　４枚目のバッリエーラが割れる。

「頼むよ、アヤメ」

「置いてくくらいなら、一緒に死んだ方がマシやもん！」

「少しもマシじゃないから。早く逃げて」

「いややってば！」

　そして５枚目のバッリエーラも割れると、ついに冷静を装っていたオルランドの怒号が轟いだ。

「さっさと逃げろって言ってるだろう！」

「お……怒った！」

「怒るよ！」

「なんやねんっ……なんやねんランドのどあほぉぉぉう！」

　と泣き叫んだアヤメは逃げるのではなく、オルランドの背後から前面へと回った。

　オルランドの懐に入って、胸にしがみ付く。

　今度はアヤメのバッリエーラの破砕音が鳴り響くと、オルランドが半狂乱になる番だった。

「――なっ……何してるんだよ、アヤメ！」

「いやや。こうすればランドには当たらへん。ウチのバッリエーラがすべて割れる前に猫４匹が来てくれる」

「そんなの分からないじゃないか！　早く逃げろ！」

　右手に剣の柄、左手に刃の切先を持った両手を前方に伸ばし、必死に爪を防御して懐にいるアヤメを守る。

　アヤメの耳には、オルランドの激しい動悸と呼吸が聞こえていた。

　最近すっかり暖かくなったが、汗が伝うその首元は極度の緊張で冷たくなっている。

　アヤメのバッリエーラがもう一枚割れ、オルランドの「逃げろ！」の怒号が響いた。

（いやや）

　首を横に振って、尚のことオルランドの胸にしがみ付く。

（タロウ、ハナ、ナナ・ネネ、どうか間に合って……！）

　そう願い続けたのは、３枚目のバッリエーラが割れたときまでだった。

　４枚目が割れて残り１枚になったときには、もう駄目だと覚悟が決まった。

　そうしたら、後悔が込み上げて来た。

「ごめんね、ランド……ごめんね。幸せやったのは、ウチだけやったね」

　防御で必死になっているオルランドが「え？」と、アヤメの顔を見下ろす。

　そこには、この状況にそぐわない愛らしい微笑があった。

「アヤメ……？」

「今朝も言ったけどな、ウチほんまにランドのこと好きなんやで。愛してるんやで。今まで恥ずかしくて、ほとんど言えへんかったけど、いつもいつも想ってたよ。めっちゃ好きやで、めっちゃ愛してるで、ランド……――」

　と、初めてアヤメから口付けられたオルランド。

　少し驚いて、固まった刹那にアヤメの最後のバッリエーラと、剣が破壊された。

　大きく息を呑み、咄嗟にアヤメを抱きかかえてガット・ネーロに背を向ける。

　胸に抱き付いているアヤメを力尽くで引き剥がし、乱暴になってしまいながら突き飛ばした。

「――あっ……！」

　と後方に飛び、草原に尻もちを吐いたアヤメ。

　オルランドはあまりにも無反応だったから、このときはまだ気付かなかった。

　オルランドが何事も無かったかのように、またガット・ネーロの方を向いたときに――アヤメに背を向けたときに、ようやく気付く。

　その背を、１０本の爪が交差するように切り裂いていた。

「――ランドっ！」

「大丈夫」

　そんなわけないのに、痛みは何も感じなかった。

　いよいよ本当に命の危機に晒された今、オルランドに与えられたのは痛みではなく冷静さだった。

（ここで私が死んだら、アヤメも死ぬ）

　そう確信した途端、父や叔父のような大きな力が全身に漲った気がした。

　それでも折れた剣では到底このガットには勝てないと分かるが、殺傷してはならぬのら、むしろこれくらいでちょうど良い。

　先ほどまで目にも留まらぬ速さで振り回されていた爪はゆるゆるとして見え、折れた刃で落ち着いて防御する。

　適時を見計らい、右手の爪が振り下ろされてきたときに、その手首のあたりを自身の右手首を使って右に打ち払った。

　自らの勢いも相まってガットが体勢を崩し、間髪入れずその右肘を左手で掴む。

　すると瞬時に抵抗されたのが分かったが、負けることは無かった。

　一歩踏み込んで力任せに向こう側へと押しやり、ガットに背を向けさせる。

　その首根っこを左手で押しながら、右手の折れた剣を片脚に引っかけて手前に持ち上げると、ガットが俯せに倒れ込んで「にゃっ」と声を上げた。

　すかさずその両手を掴み、背で押さえ込む。

「大丈夫、君を傷付ける気は無いよ」

　と言っても言葉が通じない故に、ガットは逃れようと草原の上で大暴れする。

　でも今のオルランドに力負けする気配は無く、賢いガットは間もなく敵わないことを悟ったのか、おとなしくなった。

　そして観念したように、小さく「にぃ」と鳴いた。

「ラ…ランド……」

　アヤメが震え声で呼ぶと、オルランドが振り返って優しく微笑した。

「大丈夫だよ、アヤメ。でも、まだ一応離れててね。念のためにムネ殿下の猫たちが来てからこのガットを離そう」

　そんなことは心配していない。

　何も大丈夫じゃない。

　１０本の爪に切り裂かれた大きな背中から、血が止めどなく流れ出ている。

「いややっ……ランド！　ランド、いややぁっ！」

　オルランドに「駄目だよ」と言われたが、アヤメは言うことを聞かずに駆け寄っていく。

　背中の広範囲に渡る傷口を圧迫して止血しようと、これ以上ないくらいの力で抱き付き、身体の前面をオルランドの背に押し付ける。

「いやや、ランド！　いやや！　ウチを置いて死なんといて！」

「大丈夫だよ、心配しないで。ていうか、そんなに強く締められたら息が出来なくて逆に死んじゃうよ」

　と笑ったオルランドが、「それから」と続けた。

「私の妻はひとりだけだよ、アヤメ」

「――えっ……？」

　オルランドが押さえ込んでいるガット・ネーロが、急にまた暴れ出した。

「こら、どうしたの」

　と目を落とすと、黒猫の尻尾の毛が逆立っている。

　そして錯乱した様子で鳴き声を喚き散らし始めたのを見て、アヤメが察した。

「おとんの猫４匹が近くに来てるんや！」

　すぐさま絶叫する。

「ここや！　タロウ！　ハナ！　ナナ・ネネ！　ランドとウチはここやーっ！」

　それから２秒も立たずに、２人の前方にフラヴィオたちが現れた。

「大丈夫ですか、お二人共！」

　と、助けを呼びに行ってくれたノール。

　オルランドは「うん、ありがとう」と笑顔を向けると、猫４匹に問うた。

「コレ、離しても良い？」

　猫４匹が「良し」と声を揃えた刹那、オルランドの手が緩み、ガット・ネーロが大慌てで逃げていく。

「ちょっと待て、血の匂いがする……ってことは怪我してるのかランド！？」

　とハナが気付くと、一同が一斉に狼狽し出した。

　アヤメが「背中や！」と言いながら身体を離すと、

「あとはよろしく」

　と、猫４匹に向かって片手を上げたオルランド。

　その直後、失神して草原に倒れ込んでいった。