ぬいぐるみとの約束

森のささやき

森を歩くと、木漏れ日がやわらかな光の帯となって降りそそいだ。
葉と葉のあいだから差し込む光は揺らめき、まるで森が静かに息をしているみたい。
鳥のさえずりと葉擦れの音が重なり合い、どこか懐かしい歌のように響いていた。

風にのって、花の甘い香りがかすかに漂う。
その空気に、胸の奥が自然とあたたかくなる。

「すごい……こんな森、見たことない」
思わず足を止めて見上げると、ノアが笑って頷いた。

「ルミナリアの森はね、女神さまの祝福を受けた場所なんだ。
でも、気をつけて。魔物もいるから」

胸がどきりとする。ノアの袖をちょんと掴んだ、そのとき。

風に乗って、かすかなすすり泣きが耳に届いた。
シエルはぴたりと立ち止まり、耳を澄ます。

「ねぇ……ノア」
小さな声で呼びかける。
「今……悲しい声が聞こえた気がする」

ノアも足を止め、金色の瞳でシエルを見つめた。
「シエルはどうしたい？
危ないかもしれない。逃げてもいいし、助けたいと思うなら僕がそばにいる」

胸がぎゅっと縮こまる。
怖い、そう思った。
けれど、泣き声を思い出すたび、胸の奥が熱くなる。
　
「……ちょっと、こわい。
でも……やっぱり、助けたい」

ノアがそれを聞いてにこっと笑い、
「うん。それなら一緒に助けに行こう」

差し出されたノアの手を握り、声のする方へと足を進める。

さっきまで歌うように囁いていた森が、ふいに息をひそめたようにしんと静まり返る。
泣き声が、だんだんはっきりしてきた。

やがて茂みをかき分けると、そこには小さな妖精がうずくまって泣いていた。
透き通るような翅が震え、涙で頬が濡れている。

「妖精さん……？」
思わず声をもらした瞬間、妖精は怯えたように顔を上げ、シエルを見つめた。

そのすぐそばには、体を丸めて苦しげにうめき声をあげる白いきつねがいた。
ふだんなら雪のように美しい毛並みは、傷と血で汚れ、弱々しく身じろぎしている。
淡い紫の瞳がかすかに開き、シエルをじっと見つめた。
恐れではなく、どこか助けを乞うような静かな光がそこにあった。

「……きつねさん……」
シエルの声が震える。
妖精は必死に後ずさりしながらも、その瞳にはきつねを思いやる色が浮かんでいた。

ノアがそっとシエルの背を支え、囁いた。
「大丈夫。自分の心を信じてごらん」

シエルは小さくうなずき、胸の前で手を重ねた。
（どうか……しろきつねさんと妖精さんをたすけて）

手のひらから柔らかな光が生まれ、やさしい輝きが白きつねを包み込む。
光は羽のように舞い、傷をなぞるたびに痛みが和らいでいった。

「……なおっていく……」
シエルの瞳が驚きで丸くなる。

白きつねの苦しげな表情が少しずつ和らぎ、妖精が恐る恐る近づいた。
「……ありがとう……」
小さな声でつぶやいた妖精の笑顔に、シエルの胸があたたかくなる。

ノアが微笑み、シエルの頭を優しく撫でた。
「よくがんばったね、シエル。優しさも、立派な強さなんだ」

胸がじんわりと熱くなり、シエルはうなずいた。
次は……もっと勇気を出したい。

そう心に誓ったとき、森を抜ける風がそっと頬を撫でた。