ぬいぐるみとの約束

初めての村

木々を抜けて歩き続けると、森の空気が少しずつ開けていった。
陽の光が強さを増し、石造りの家々の屋根が並び、あたたかな気配が胸に広がっていった。
ノアが足を止めて、指をさした。

「シエル、あそこが村だよ」

胸がどきりと高鳴る。
新しい場所、人との出会い。
わたしの心は、不安と期待でいっぱいになった。

小道の先に見えたのは、こぢんまりとした石造りの家々。
屋根の並びは素朴で、どこかあたたかな空気が漂っている。
畑には風にそよぐ麦の穂が広がり、洗濯物が太陽の光を受けてやわらかに揺れていた。
ノアが足を止めて、にこやかに言った。

「ここで一息つこっか、シエル。どんな人たちと会えるか楽しみだね！」

知らない人と会うのは、やっぱり少しこわい。
けれど、その奥にある“はじめて”の出会いがどこか楽しみで、
緊張でぎこちない足取りのなかに、ほんの少しだけ力がこもった。

村の入り口が近づくにつれ、子どもたちの笑い声や、かすかなパンの香りが風に混ざって届いてきた。
体の中がふわっとして、思わずノアの手をちょんとつかんだ。

そのとき。
背後から落ち着いた声がした。

「おい、そこの子」

はっとして振り返ると、背に弓を背負った男が小道を歩いてきていた。
肩には狩りで仕留めたらしい獲物を提げ、日に焼けた顔は少し厳しげだが、目元はやさしい。

シエルは思わずびくりと体をすくめ、ノアの背に隠れる。

「大丈夫だよ、シエル」
ノアがそっと肩に触れて安心させてくれる。

男は足を止め、少し眉をひそめて言った。
「……君、ひとりか？　こんな小さな子が旅をしてるなんて……危ないだろう」

シエルは喉がきゅっと締まって声が出ない。
おずおずとノアを見上げると、ノアがにこっと笑ってうなずいた。

勇気をふりしぼり、シエルは小さく口を開いた。
「……ひとりじゃないよ。ノアがいるから」

男の視線がノアに移り、一瞬驚いたように目を見開いた。

「……動く、ぬいぐるみ……？　いや、そんなはず……」
それでもすぐに、シエルに寄り添うノアを見て、安堵するようにわずかに表情をゆるめた。。
　
「そうか……頼もしい相棒がいるなら、安心だな」
男は少し肩の力を抜き、シエルをじっと見つめた。

その瞳の奥に、ほんのわずかな戸惑いが揺れる。
まだ幼い子どもが旅をしていることに、理由があるのではと感じたのだ。

「けれど、この辺りは魔物も出る。危険な場所だ」
言葉を探すようにして、男は続けた。
「よかったら、俺の村まで来ないか。小さな村だが、休める場所くらいはある」

シエルは目を瞬かせてノアを見上げる。
ノアは金色の瞳をやわらかく細めて、そっと頷いた。

不思議と怖さがやわらいで、心がすこし軽くなる。
「……わたし、行ってみたい」
　シエルは小さな声ながらも、まっすぐにそう告げた。

男は微笑み、手で道を示した。
「こっちだ。安心してついてきな」

三人は小道を村の方へと歩き出す。
やわらかな風が背中を押すように吹き、どこか新しい予感が胸に広がっていった。